En las c?lulas, el n?cleo se considera tradicionalmente como el centro de la c?lula: un centro de reuni?n donde se almacena, procesa y distribuye la informaci?n. Los n?cleos del tronco encef?lico tienen un prop?sito similar, ya que son las redes centrales a trav?s de las cuales las c?lulas nerviosas y los nervios se originan y realizan sus funciones. Los n?cleos del tronco encef?lico son, por lo tanto, responsables de muchos de los sentimientos y funciones que los humanos experimentan todos los d?as, pero no necesariamente piensan conscientemente. Cada n?cleo puede clasificarse como sensorial o motor.
El tronco encef?lico es la porci?n m?s primitiva del cerebro. Est? ubicado entre el cerebro principal y la m?dula espinal y consiste en el mesenc?falo, la protuberancia y la m?dula. Una amplia red de nervios descansa dentro de estas estructuras, y cada uno de estos nervios comienza en uno o m?s n?cleos del tronco encef?lico.
En general, los nervios pueden cumplir una funci?n sensorial o motora. Como tal, contribuyen a los cinco sentidos de un humano o ayudan en los movimientos. Por lo tanto, los n?cleos del tronco encef?lico se denominan n?cleos sensoriales o motores, dependiendo de la naturaleza de los nervios que se derivan de ellos. Si un nervio tiene capacidades sensoriales y motoras, se unir? a los n?cleos sensoriales y motores.
Mientras que los n?cleos sensoriales se encuentran t?picamente en los lados del tronco encef?lico, los n?cleos motores se fijan en la porci?n media o medial del tronco encef?lico. La mayor?a de estos n?cleos est?n conectados a un solo nervio, pero en ocasiones pueden surgir m?ltiples nervios de un n?cleo solitario.
Hay 12 nervios craneales que se originan en los n?cleos del tronco encef?lico. Estos nervios realizan varias funciones individuales, como mover el ojo, mover la cara y ayudar a oler o saborear. El nervio oculomotor, por ejemplo, es un nervio motor responsable de mantener ciertos m?sculos oculares m?viles. El n?cleo de este nervio se conoce como n?cleo oculomotor. Otros n?cleos que contienen nervios correspondientes incluyen los siguientes: los n?cleos abducens, los n?cleos trocleares, los n?cleos vestibulares y los n?cleos hipoglosos.
Si bien la mayor?a de los n?cleos del tronco encef?lico llevan el nombre de los nervios que crean, existen algunas excepciones. El n?cleo de Edinger Westphal, por ejemplo, se encuentra alrededor de los n?cleos oculomotores y cuenta con los nervios responsables de la constricci?n de la pupila. Adem?s, un nervio que posee capacidades sensoriales y motoras relacionadas con la cara y la boca, el nervio trig?mino, tiene dos or?genes de n?cleo: el n?cleo mesencef?lico y el n?cleo motor. Adem?s, el nervio vago vers?til tiene tres n?cleos del tronco encef?lico: el n?cleo ambiguo, el n?cleo parasimp?tico secretomotor y el n?cleo solitario. Adem?s, algunos nervios, como el n?cleo solitario, tienen conexiones con m?s de un nervio craneal y, por lo tanto, no comparten un nombre con ning?n nervio en particular.