Hay tres tipos principales de nervios humanos en el cuerpo: nervios sensoriales, nervios motores y nervios espinales. Estos tipos de nervios humanos se distinguen entre sí en función de sus neuronas. Las neuronas son células nerviosas que responden a estímulos externos mediante señales eléctricas y químicas de redes celulares relacionadas dentro del sistema nervioso central. Cada red de nervios tiene una función distinta.
Los nervios humanos que permiten a las personas ver, oír, tocar, oler y saborear son nervios sensoriales. Las neuronas sensoriales son activadas por entradas externas. Por ejemplo, cuando una persona toca un material grueso, las células nerviosas sensoriales transmiten impulsos eléctricos al sistema nervioso central y al cerebro, donde los impulsos se interpretan como la percepción de grosería. Estos nervios son los únicos nervios humanos que responden a las percepciones sensoriales físicas como la luz y la oscuridad, el ruido, el calor y la textura.
Los nervios motores son los nervios humanos que controlan los movimientos voluntarios. Estos nervios se originan en el cerebro o la médula espinal e inervan, o proporcionan nervios, a todos los músculos del cuerpo. Los nervios motores funcionan enviando impulsos desde el cerebro o la médula espinal a los músculos. Dichos impulsos hacen que los músculos se expandan o contraigan, lo que facilita el movimiento.
Dentro de los nervios motores, hay tres tipos de neuronas que transportan las señales de movimiento enviadas por el cerebro y la médula espinal. Las neuronas motoras somáticas están conectadas a los músculos que controlan el movimiento de los brazos, las piernas y los músculos abdominales. Las neuronas motoras viscerales especiales estimulan el movimiento en la cara y el cuello. Finalmente, las neuronas motoras viscerales generales galvanizan el corazón y las arterias.
Los nervios espinales también se denominan nervios mixtos porque combinan la función sensorial de los nervios sensoriales y la función de movimiento de los nervios de transporte. La columna vertebral humana contiene 31 pares de estos nervios. En la anatomía humana, cada par de nervios mixtos vincula la columna vertebral a una sección del cuerpo y tiene su propia subcategoría. Los nervios cervicales proporcionan movimiento y sensación al cuello y los brazos. Los nervios torácicos ayudan a respirar. Los nervios lumbares son los nervios espinales que estimulan las piernas. Los nervios sacros facilitan los procesos digestivos y de reproducción al inervar la vejiga, los intestinos y los órganos reproductivos.
Los nervios mixtos pueden cumplir dos funciones porque se ramifican en dos raíces: una compuesta por fibras sensoriales y otra compuesta por fibras motoras. La raíz nerviosa hecha de fibras sensoriales transporta información relacionada con la percepción como la vista, el tacto y el olfato desde el cuerpo hasta la médula espinal. Las raíces nerviosas motoras envían impulsos desde la columna vertebral a los músculos. La naturaleza binaria de los nervios espinales significa que su propósito se superpone con los nervios motores y los nervios sensoriales.