La neprilisina es una enzima que también se conoce como endopeptidasa neutra (NEP). Algunos científicos prefieren el término metaloendopeptidasa de membrana para describir la unión de la proteína a la membrana celular. La enzima neprilisina se envía desde el aparato de Golgi dentro del cuerpo celular y se secreta en la superficie de la célula. Es producido por diferentes órganos dentro del cuerpo, incluidos el cerebro, los riñones y los pulmones. Las pruebas de laboratorio pueden revelar niveles bajos de esta enzima en personas con enfermedad de Alzheimer.
Envejecer puede disminuir los niveles de producción y actividad de la NEP extracelular disponible, y esto puede ser un factor en el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer. Las personas con enfermedad de Alzheimer pierden la capacidad de recordar eventos, lugares, nombres e incluso pueden olvidar cómo realizar tareas diarias simples. Eventualmente, algunas personas pueden no poder vestirse o comer sin ayuda. Es posible que una persona con una etapa avanzada de la enfermedad no pueda reconocer su reflejo en el espejo.
La actividad de NEP puede incrementarse por la presencia de otras hormonas peptídicas. La producción del compuesto peptídico inductor de actividad llamado somatostatina también disminuye a medida que la persona envejece. Sin la cantidad adecuada de somatostatina para excitar la enzima NEP disponible, la concentración de beta-amiloides en el líquido extracelular del cerebro aumenta enormemente. Los depósitos de placa adicional son formados por los beta-amiloides, causando daño adicional al cerebro.
Los estudios de transferencia de genes de neprilisina han mostrado resultados alentadores con respecto al tratamiento de la enfermedad de Alzheimer. La cantidad de beta-amiloides flotantes responsables de dañar el cerebro disminuye drásticamente cuando las células productoras de neprilisina se inyectan en el líquido extracelular cerebral. La neprilisina promueve la degradación rápida de los péptidos beta-amiloides, reduciendo la cantidad de depósitos de placa formados dentro del cerebro.
La neprilisina metaloendopeptidasa de zinc puede identificarse en algunos resultados de la prueba como el antígeno de leucemia linfoblástica aguda común (CALLA). Algunos linfocitos enfermos producen cantidades adicionales de esta proteína de superficie. La confirmación de un aumento en la actividad de CALLA puede indicar la posibilidad de leucemia linfocítica aguda (LLA), linfoma del centro germinal folicular o linfoma de Burkitt.
Las personas obesas pueden tener un aumento de los niveles de NEP cuando se realizan las pruebas. Las células adiposas, o grasas, producen más enzima de la que puede ser utilizada por el cuerpo. La enfermedad metabólica o una dieta rica en grasas puede provocar que se almacene neprilisina adicional en los tejidos grasos. El aumento de la concentración de neprilisina puede causar resistencia a la insulina en personas susceptibles. Hay una mayor incidencia de enfermedad cardiovascular entre las personas con sobrepeso con niveles altos de NEP.