El cartílago epifisario es un tipo de cartílago que se encuentra en cada extremo de un hueso largo relacionado con el alargamiento o crecimiento óseo. El cartílago es un tejido conectivo que proporciona un soporte flexible que une los huesos del esqueleto. Hecho de una matriz de fibras proteicas elásticas en una base de proteína gelatinosa llamada condroitina, este tejido carece de vasos sanguíneos y capacidades regenerativas. Con el tiempo, el cartílago se convierte en hueso a través de un proceso de endurecimiento conocido como osificación. Las placas epifisarias, o placas de crecimiento que sujetan los huesos, se encuentran en niños y adolescentes; Después de alcanzar la maduración adulta, las placas epifisarias alcanzan su límite de crecimiento y se convierten en líneas epifisarias.
Hay tres tipos de cartílago: hialino, elástico y fibrocartílago. Estos difieren en las fibras proteicas dentro de la matriz del cartílago. El cartílago epifisario es un cartílago hialino. Compuesto principalmente de colágeno, es el tipo de tejido que se encuentra en la nariz y la caja de voz, así como el cartílago epifisario de los huesos largos. Cuando ocupa las articulaciones sinoviales, o membranosas, entre los huesos, este cartílago articular ayuda a proporcionar soporte, absorción de impactos y reducir la fricción entre estas estructuras esqueléticas.
Ubicada entre la diáfisis, o el eje largo, y la epífisis, o el extremo del hueso, la epífisis comienza en personas jóvenes separadas del hueso principal por una capa de cartílago epifisario. Finalmente se funde con la parte principal del hueso. El cartílago crece en la placa epifisaria empujando la epífisis lejos de la diáfisis y endureciéndola en el hueso. La osificación en realidad tiene lugar en dos centros separados, el primario y el secundario, desde el eje central primario del hueso y continuando hasta su porción final, que es el centro secundario de osificación en la epífisis.
Cuando el crecimiento alcanza su máximo potencial y se detiene, el cartílago epifisario desaparece. El crecimiento se elimina por cierre epifisario. Los defectos del desarrollo pueden conducir a trastornos del crecimiento. Un defecto común en la formación de cartílago se conoce como acondroplasia, una de las causas del enanismo.
El crecimiento óseo indica no solo el progreso del desarrollo, sino que proporciona un reflejo más preciso de la madurez fisiológica que la altura o incluso la edad cronológica. Las lesiones a estas placas de crecimiento solo ocurren en la población pediátrica. La osificación aparece en el embrión y continúa durante un período de crecimiento de aproximadamente dos décadas.
La maduración esquelética puede estar indicada por la mineralización de estos centros de osificación primarios y secundarios. Este proceso consiste en la creación de nuevas células y tejidos, y su formación en una forma madura y permanente. Esencialmente, la maduración esquelética ocurre en tres etapas: osificación de la diáfisis, la epífisis y, en última instancia, su fusión.