La hormona foliculoestimulante, o FSH, es una glucoproteína heterodimérica que actúa sobre la espermatogonía en los hombres y estimula la producción de esperma en hombres sexualmente maduros. La FSH es una gonadotropina que, junto con la otra gonadotropina conocida como la hormona luteinizante, o LH, produce gametos masculinos en los testículos. La acción de la FSH en los hombres, junto con la testosterona, estimula todas las fases de la espermatogénesis.
El hipotálamo es una parte del cerebro que se conecta a la glándula pituitaria y regula la producción y secreción de la hormona liberadora de ganadotropina o GnRH. GnRh es responsable de la producción y lanzamiento de FSH y LH. La FSH en los hombres se une a receptores específicos en las células de Sertoli que se encuentran dentro de los testículos que fabrican un producto llamado inhibina. Una disminución de la producción de inhibina se asocia con una disminución de la espermatogénesis. Las células de Sertolli se producen en el túbulo seminífero dentro del testículo. Son activados por FSH en hombres y son responsables de excretar sustancias que desencadenan las fases de desarrollo de los espermatozoides.
La glándula pituitaria se encuentra en la base del cerebro y consta de los lóbulos anterior y posterior. Hay seis tipos de células secretoras en el lóbulo anterior que secretan hormonas en respuesta a las señales del hipotálamo. Estos incluyen FSH y LH, los cuales son responsables de la reproducción en machos y hembras. En los hombres, la FSH es crítica para la producción de esperma y en las mujeres actúa sobre el folículo para estimular la liberación de estrógenos.
En casos de infertilidad, los niveles de FSH se utilizan para ayudar a determinar la razón de un bajo conteo de espermatozoides. Los niveles altos se deben a la insuficiencia testicular primaria, que puede ser el resultado de defectos de desarrollo en el crecimiento testicular o lesiones en los testículos debido a una infección viral como paperas, radiación o quimioterapia y traumatismos. Los trastornos hipofisarios o hipotalámicos pueden causar niveles bajos de FSH en los hombres.
Cuando un médico sospecha que un niño está experimentando una maduración sexual tardía o temprana, puede ordenar una prueba de FSH para evaluar la función pituitaria. Los niveles de FSH normalmente son altos después del nacimiento, pero caen poco después, manteniendo un nivel bajo hasta poco antes del comienzo de la pubertad. La pubertad generalmente se desencadena por el hipotálamo que le indica a la glándula pituitaria que libere hormonas. Un inicio irregular de la pubertad puede ser un indicio de un problema más grave en el hipotálamo o la glándula pituitaria y la medición de FSH y LH puede diferenciar entre síntomas benignos y una afección médica real.