Un receptor de FSH es parte de una familia hormonal llamada glucoproteínas que juega un papel clave en el proceso reproductivo humano. Solo tres tipos de células contienen receptores de FSH en sus membranas. Estas son las células de Sertoli de los testículos, las células de la granulosa del ovario y las células epiteliales de los tumores cancerosos. Los receptores FSH están diseñados para interactuar con la FSH (hormona foliculoestimulante), que luego estimula el desarrollo de los folículos en los ovarios y las células de Sertoli para comenzar la espermatogénesis. En pocas palabras, el receptor de FSH permite el desarrollo de procesos que conducen a la producción de gametos sexuales humanos.
En las mujeres, se requieren ciertas gonadotropinas, u hormonas necesarias para la producción de gónadas, para que el proceso reproductivo funcione correctamente y para que un ovario libere un óvulo. La hormona luteinizante (LH), la FSH, el estrógeno y la progesterona son todos necesarios para que se desarrolle el folículo. La FSH se une al receptor de FSH en las membranas de las células foliculares y se alinea en una configuración particular que transmitirá señales que activan la proteína G. Cuando la proteína G abandona el receptor de FSH, permite la transmisión de mensajes hormonales entre las células. Esto conduce a la producción del folículo ovárico, la producción de estrógeno y la LH para aumentar.
Si no hay suficientes receptores de FSH para hacer el trabajo, la fertilidad puede sufrir. Los defectos genéticos pueden causar que se produzcan muy pocos o demasiados receptores de FSH y evitar el desarrollo del folículo. De hecho, es el aumento de LH que se produce después de que el receptor de FSH libera sus mensajes hormonales que las pruebas comerciales de fertilidad pueden detectar. Los receptores de FSH son parte de una delicada cadena de fertilidad que requiere que cada pieza funcione perfectamente para que ocurra el siguiente paso en el proceso.
En el hombre, ocurre un proceso similar cuando la FSH se alinea con los receptores de FSH. La FSH hace que las células de Sertoli produzcan proteínas de unión a andrógenos que estimulan la producción de espermatozoides y regulan la producción adicional de FSH. Como en las mujeres, la presencia de muy pocos receptores de FSH puede causar la incapacidad de producir suficiente esperma para que ocurra la concepción.
Uno de los desarrollos más interesantes en la investigación del cáncer ha sido el descubrimiento de receptores de FSH en todos los tumores cancerosos estudiados hasta ahora. Esto es cierto para todas las etapas y grados de tumores cancerosos. Los expertos creen que los receptores de FSH ayudan en la angiogénesis, o el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos, que alimentan las células cancerosas. Este descubrimiento ha llevado a algunos a creer que puede ser posible controlar o incluso curar el cáncer en el futuro mediante el desarrollo de medicamentos que inhiban las capacidades de señalización de estos receptores de FSH, cortando así el suministro de sangre de los tumores y matando de hambre al cáncer.