La FSH, u hormona estimulante del fol?culo, es producida por c?lulas conocidas como gonad?trofos situados en la gl?ndula pituitaria en la base del cerebro. La pituitaria segrega FSH en respuesta a una hormona conocida como GnRH, u hormona liberadora de gonadotropina. La GnRH se libera de otra parte del cerebro llamada hipot?lamo y viaja en la sangre a la hip?fisis. Despu?s de que la FSH ha sido secretada, estimula los test?culos u ovarios para que produzcan hormonas sexuales. En lo que se llama un circuito de retroalimentaci?n negativa, la presencia de hormonas sexuales en la sangre causa una disminuci?n en la secreci?n de GnRH del hipot?lamo e inhibe la producci?n de FSH por los gonad?trofos en la gl?ndula pituitaria, con el resultado de que la producci?n de FSH disminuye.
Junto con otra hormona secretada por la pituitaria, conocida como hormona luteinizante o LH, la hormona estimulante del fol?culo es lo que se conoce como gonadotropina. Como las gonadotropinas, tanto la LH como la FSH tienen un efecto en las g?nadas, que son los ovarios y los test?culos. En las mujeres, la FSH afecta la maduraci?n de los fol?culos ov?ricos en los que se desarrollan los ?vulos y, en los hombres, la FSH ayuda en la producci?n de esperma. Tanto la FSH como la LH se producen dentro de las c?lulas gonadotr?ficas en la gl?ndula pituitaria, y cada una consta de una subunidad alfa y una subunidad beta. Mientras que las subunidades alfa son las mismas en ambas hormonas, las subunidades beta, que se unen a receptores espec?ficos, son diferentes.
Hacia el final de un ciclo menstrual y el comienzo del siguiente, el fol?culo que queda despu?s de la ovulaci?n, conocido como el cuerpo l?teo, se degenera y disminuye la producci?n de las hormonas sexuales estr?geno y progesterona. Esta ca?da en los niveles de hormonas sexuales estimula el hipot?lamo para que secrete m?s GnRH, y el aumento de la GnRH hace que la pituitaria aumente su producci?n de FSH. FSH luego act?a sobre los fol?culos ov?ricos para que crezcan y maduren listos para el pr?ximo ciclo. En los hombres, ayuda a mantener las c?lulas de Sertoli, que son necesarias para que se desarrollen los espermatozoides.
En las mujeres, despu?s de que ha ocurrido el sangrado del ciclo menstrual, la producci?n de FSH contin?a aumentando y los fol?culos contin?an creciendo. Al principio, solo producen peque?as cantidades de hormonas sexuales, pero, eventualmente, los niveles aumentan y comienza un efecto de retroalimentaci?n negativa, con un aumento de los niveles hormonales en la sangre que causa una disminuci?n en la secreci?n de GnRH. La producci?n de FSH de la pituitaria cae en consecuencia, pero el fol?culo dominante, que sufrir? la ovulaci?n, contin?a desarroll?ndose y secretando estr?genos. Sin la progesterona, el estr?geno tiene un efecto de retroalimentaci?n positiva sobre la GnRH, y los niveles aumentan a un pico en la ovulaci?n, con un pico correspondiente en la secreci?n de FSH. Una vez que se ha producido la ovulaci?n, se secretan tanto la progesterona como el estr?geno y sus niveles aumentan hasta que se activa la retroalimentaci?n negativa, la liberaci?n de GnRH disminuye y la producci?n de LH y FSH se reduce una vez m?s.