La palabra páncreas proviene originalmente de la palabra griega pankreas, que significa toda carne. Es un órgano vital dentro del cuerpo que en los adultos generalmente mide 7.8 pulgadas de largo (unos 20 cm) y pesa aproximadamente 0.22 libras (aproximadamente 100 gramos). Estructuralmente, el páncreas se divide en tres partes: cabeza, cuerpo y cola. La cola casi toca el bazo mientras que la cabeza se encuentra cerca del duodeno. En general, el páncreas se encuentra en el centro del abdomen y está rodeado por otras estructuras importantes como el bazo, los intestinos, el estómago y el riñón izquierdo.
Como glándula endocrina, contiene casi un millón de células de islotes llamadas islotes de Langerhans. Hay cuatro tipos de células pancreáticas que forman los islotes de Langerhans: células alfa que producen glucagón, células beta que producen insulina, células delta que secretan somatostatina y células PP que secretan polipéptidos pancreáticos. Todas estas hormonas de la célula pancreática se secretan principalmente en la sangre.
La insulina funciona principalmente como un transportador de glucosa en las células. Esto entonces resultaría en niveles bajos de azúcar en la sangre. El glucagón realiza sus acciones técnicamente cuando los niveles de azúcar en la sangre son muy bajos. Generalmente convierte las proteínas y grasas almacenadas en glucosa, lo que aumenta los niveles de azúcar en la sangre para el consumo celular. La somatostatina, por otro lado, frena la producción de enzimas de la glándula exocrina.
El páncreas también se considera una glándula exocrina porque la célula pancreática produce enzimas que llegan al tracto gastrointestinal a través de conductos. La mayoría de las células pancreáticas que comprenden la glándula exocrina se denominan células acinares. Producen las enzimas lipasa, amilasa y proteasa que funcionan principalmente en la descomposición de las grasas, proteínas y carbohidratos consumidos durante las comidas.
La inflamación del páncreas a menudo produce pancreatitis. Con frecuencia, esto es causado por el consumo de alcohol, infecciones, cálculos biliares y traumas directos en el área. A veces, la causa también se atribuye a mutaciones genéticas heredadas. Los síntomas pueden incluir dolor abdominal que varía de leve a intenso, y a menudo el dolor se puede sentir irradiando hacia la espalda. Los casos graves pueden ser devastadores y potencialmente mortales.
El carcinoma de células pancreáticas generalmente es un tipo de cáncer progresivo cuando ocurre. Afecta principalmente a personas de la generación anterior entre las edades de 60 y 80 años. Las mutaciones genéticas heredadas, el tabaquismo, el consumo de alcohol y una dieta de alimentos grasos son en gran parte responsables de su desarrollo. Los síntomas del cáncer de páncreas a menudo incluyen pérdida de peso, coloración amarillenta de la piel y debilidad general del cuerpo.