Las c?lulas nerviosas se interconectan a trav?s de extensiones llamadas axones, que forman una red dentro de las fibras nerviosas y el cerebro. Estos se extienden desde el cuerpo celular, o soma, hasta los extremos donde las sinapsis transmiten se?ales el?ctricas a otras c?lulas nerviosas. La degeneraci?n del ax?n puede ocurrir como resultado de una lesi?n o enfermedad. Si la rama del ax?n se corta, el segmento separado generalmente se rompe, junto con una secci?n adjunta cerca del sitio de la ruptura. Ciertas prote?nas pueden estar involucradas en el proceso de degeneraci?n del ax?n, pero a partir de 2011 no se sabe exactamente cu?les o c?mo proceden para descomponer el material celular.
Cuando los axones cortados se rompen, esto se llama degeneraci?n walleriana. El proceso se observ? por primera vez en la d?cada de 1850, pero la secuencia de eventos que desencadenan el proceso sigue sin estar clara. Tampoco ha habido una funci?n general que pueda interrumpirse para evitar que los axones se rompan. La degeneraci?n del ax?n generalmente est? influenciada por tres cosas: la din?mica interna de la c?lula, c?mo reacciona la neurona ante una lesi?n y los procesos moleculares durante la degeneraci?n.
La secci?n restante del ax?n en la c?lula generalmente se degenera un poco despu?s de un descanso, pero puede sobrevivir. Los cambios en el cuerpo de las c?lulas nerviosas permiten que los fragmentos del ax?n se descompongan. Las ramas de las c?lulas nerviosas pueden extenderse miles de veces el di?metro de la c?lula. Los axones se pueden romper al cortarlos, aplastarlos o congelarlos, y las reacciones qu?micas tambi?n pueden da?arlos. Las c?lulas nerviosas tambi?n pueden sufrir un mayor deterioro despu?s de una lesi?n cuando las prote?nas se activan para responder al da?o inicial.
Las lesiones y una variedad de enfermedades neurol?gicas pueden conducir a la degeneraci?n del ax?n. La enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson pueden progresar a medida que muchas c?lulas nerviosas pierden sus conexiones. Las afecciones como la diabetes y el glaucoma a menudo tambi?n causan tales efectos f?sicos en las c?lulas nerviosas. Tambi?n pueden los efectos neurol?gicos de la quimioterapia. Las lesiones pueden implicar impactos directos y otras fuerzas sobre el tejido nervioso y cerebral que pueden desgarrar f?sicamente los axones.
Los investigadores han encontrado evidencia de que las neuronas pueden programarse internamente para la degeneraci?n del ax?n. En general, no se sabe c?mo procede esto a nivel molecular, pero los investigadores han identificado algunas de las prote?nas involucradas. Al interrumpir estas prote?nas, la degeneraci?n debido a la quimioterapia se ha retrasado en los estudios. Hay una b?squeda continua, a partir de 2011, para encontrar un m?todo com?n de degeneraci?n del ax?n para que los tratamientos m?dicos puedan prevenirlo en una variedad de casos.