Una célula de Sertoli es una célula altamente especializada que se encuentra en los testículos. Desempeña un papel importante en el desarrollo y la maduración de los espermatozoides, o espermatozoides, dentro de los testículos, un proceso llamado espermatogénesis. Debido a que una célula de Sertoli funciona en gran medida para ayudar a las células de esperma en desarrollo a través de su proceso de maduración, a veces se la denomina célula de enfermería. Además de secretar numerosas hormonas importantes y otras sustancias para desencadenar el desarrollo adecuado, una célula de Sertoli también consume el exceso de material que queda después de que las células de esperma han completado el desarrollo. Otra función de una célula de Sertoli es controlar el movimiento de hormonas, nutrientes y productos químicos en los túbulos seminíferos.
La espermatogénesis es un proceso complejo que comienza en el túbulo seminífero, una estructura dentro del testículo. Las células de Sertoli se producen dentro de esta estructura y recubren el interior de los túbulos. Son activados por la hormona foliculoestimulante (FSH), que interactúa con los receptores de FSH en las células de Sertoli. El proceso completo de espermatogénesis tarda aproximadamente 64 días en el hombre humano. Durante el curso del desarrollo de los espermatozoides, la célula de Sertoli desencadena varias fases de crecimiento al excretar ciertas sustancias. Por ejemplo, la espermatogénesis comienza cuando las células de Sertoli secretan una proteína para aumentar la concentración de testosterona en los túbulos seminíferos.
La pubertad desencadena el comienzo de la espermatogénesis, y el proceso continúa durante toda la vida del hombre. La producción general de espermatozoides tiende a disminuir con la edad pero, en un individuo sano, nunca se detiene. El número de espermatozoides disponibles, su motilidad y la fertilidad general del individuo están determinados por la eficiencia y el funcionamiento adecuado de la espermatogénesis. Durante la espermatogénesis, las células germinales, que son las células a partir de las cuales eventualmente crecen los espermatozoides maduros, en realidad viajan a lo largo de las células de Sertoli a medida que avanza su desarrollo.
Una forma de infertilidad específicamente relacionada con la célula de Sertoli es el síndrome solo de células de Sertoli. En esta condición, los túbulos seminíferos contienen solo células de Sertoli, lo que hace imposible que los testículos produzcan esperma. La condición generalmente se diagnostica cuando los hombres que están preocupados por su fertilidad son examinados y se les muestra que no tienen esperma en la eyaculación. El síndrome solo de células de Sertoli es muy raro y se desconoce la causa.
Las células de Sertoli no son capaces de reproducirse, y después de que la espermatogénesis comienza en un varón adolescente, el cuerpo no produce más células de Sertoli. Sin embargo, se han desarrollado técnicas para hacer crecer las células en condiciones de laboratorio. Algunas formas de infertilidad humana pueden tratarse mediante el uso de estas células.