Los leones son carnívoros, por lo que los principales componentes de su dieta son las carnes. En la naturaleza, la dieta de un león generalmente se compone de ñus, cebras y búfalos. Las jirafas bebés, los elefantes y los rinocerontes también tienden a ser los favoritos. Sin embargo, los leones que están en cautiverio generalmente no pueden cazar. Para estos animales, las comidas generalmente están hechas de carne de res y aves de corral.
En casi todos los casos, la dieta de un león se basa estrictamente en la carne. Los leones disfrutan de una diversidad de presas, pero rara vez comen hierba, frutas u otra vegetación. Comerán vegetación para evitar el hambre, pero nunca es una primera opción.
Todos los tipos de leones son cazadores naturales. En la naturaleza, viven en grupos conocidos como orgullo, y se sostienen con carne de animales que son capturados y asesinados en las cacerías de la comunidad. La caza se realiza predominantemente por las matriarcas del orgullo y generalmente se realiza por la noche. Las leonas merodean por la sabana en busca de animales en reposo que faciliten la captura.
Durante el día, los leones a menudo corren junto a rebaños de otros animales, buscando miembros más débiles para atacar. Los leones generalmente son corredores muy rápidos y a menudo atacan escapando de su presa o corriendo hasta que la presa se agota y luego se lanza. Las fuertes mandíbulas de los leones hacen que matar sea bastante fácil; la parte más difícil generalmente es arrastrar la carne de regreso al orgullo.
También se sabe que los leones roban las muertes de otros animales, particularmente hienas y guepardos. La mayoría de estas comidas secuestradas son más pequeñas, como la carne de antílopes o gacelas. Los leones no son quisquillosos cuando se trata de comer carne, y la mayoría devorará a cualquier animal que alguna vez estuvo vivo.
En su mayor parte, la dieta de un león salvaje consiste en cualquier cosa que los líderes del orgullo puedan capturar. Gran parte de esto está dictado por la ubicación, así como por la salud ecológica general del hábitat del león. Durante las sequías, por ejemplo, los leones a menudo se benefician desde el principio. Otros animales se debilitan en la búsqueda de agua y, como consecuencia, esos animales son más vulnerables y expuestos.
Sin embargo, a medida que pasa el tiempo y los rebaños se mueven o mueren, el orgullo de los leones puede sufrir. En tiempos desesperados, la dieta de un león puede incluir lagartos, roedores u otras criaturas pequeñas. Los miembros del orgullo generalmente deben valerse por sí mismos en estas circunstancias y no siempre pueden depender de las cacerías de la comunidad para proporcionarles la comida que necesitan para sobrevivir.
La dieta de un león en cautiverio generalmente es bastante diferente en términos de estructura y contenido de las comidas. Los leones que se mantienen en zoológicos o en reservas de vida silvestre generalmente no pueden ser cazadores. En parte, esto es por razones de seguridad, pero también evita el sacrificio de animales vivos. A diferencia de lo que ocurre en la naturaleza, donde todos los animales son libres hasta que son capturados y asesinados, en cautiverio, los leones tienen una ventaja distinta e incomparable en que la presa no tiene a dónde ir.
Los leones cautivos generalmente son alimentados con carnes preparadas por los cuidadores del zoológico en ciertos momentos determinados. Estas carnes generalmente incluyen carne de res y aves de corral, comúnmente pollo y pavo. La carne casi siempre se sirve en el hueso, para que los leones tengan la oportunidad de roerla y separarla como lo harían en la naturaleza. Casi siempre se presenta muerta, con el cuidador del zoológico actuando como la matriarca que regresa de la matanza.
Dependiendo del zoológico, los leones también pueden ser alimentados con suplementos de granos. Los leones que no cazan activamente generalmente no requieren la misma cantidad de proteína magra que sus contrapartes salvajes. Con esto en mente, los zoológicos a menudo descubren que es más rentable combinar carnes y carbohidratos en una dieta de león cautivo. Esta es una desviación controvertida y muy debatida de las tendencias naturales de un león y no ha recibido un amplio apoyo internacional.