The Great Dying, formalmente el evento de extinción Pérmico-Triásico, se refiere a la mayor extinción masiva de vida en la Tierra en toda la historia. Sucedió hace 252 millones de años (mya) al final de la era Paleozoica entre los períodos Pérmico y Triásico, mucho antes de que los dinosaurios deambularan.
El mundo se veía muy diferente durante el período Pérmico. Los continentes habían sido unidos por las fuerzas de la tectónica de placas en un solo supercontinente conocido como Pangea que se extendía desde el Polo Norte hasta el Polo Sur. El súper océano circundante de Panthalassa estaba lleno de esponjas, corales, estrellas de mar, almejas, escorpiones de mar y peces óseos. Los anfibios se arrastraban por los humedales e insectos exploraban helechos y árboles primitivos, mientras deambulaban terápsidos o extraños reptiles parecidos a mamíferos que se parecían a los precursores de los dinosaurios. Pero en un lapso de tiempo de solo 80,000 años, el 95% de toda la vida se extinguiría.
Existen diferentes teorías para explicar la Gran Muerte, pero puede haber sido una combinación de eventos que llevaron a la extinción en masa. La propia formación de Pangea ahogó océanos fríos que anteriormente habían rodeado continentes más pequeños que ahora se encuentran con gran parte de su masa de tierra alojada en los interiores cálidos y secos. La temperatura promedio aumentó constantemente durante millones de años a medida que se formó el supercontinente. Los hábitats adecuados pueden haber sido difíciles de encontrar y la competencia por los alimentos puede haber reducido las especies, si no ha causado algunas extinciones directas. Pangea también cambió las corrientes oceánicas, la salinidad y los patrones climáticos, alterando el equilibrio de la evolución de la vida. Sin embargo, estos cambios ocurrieron tan lentamente que es poco probable que haya sido más que un factor contribuyente.
Un evento importante que ocurrió al mismo tiempo de la Gran Muerte fue la creación de las trampas siberianas, formadas por erupciones volcánicas que continuaron durante un millón de años. El mayor evento volcánico en la historia conocida, los gases liberados habrían creado lluvias ácidas, un efecto invernadero y el calentamiento global. Las repercusiones oceánicas de un aumento de la temperatura junto con cambios en la salinidad podrían haber resultado en la interrupción de la circulación termohalina o las corrientes globales. El estancamiento habría dado como resultado el agotamiento de oxígeno y nutrientes, lo que llevaría a una pérdida global de vida marina.
Si el efecto invernadero creado por el volcanismo prolongado elevara las temperaturas oceánicas lo suficiente, habría desencadenado otra repercusión para la cual hay evidencia científica: la gasificación del hidrato de metano.
Paul Wignall descubrió que una firma de isótopos de carbono en estratos de Groenlandia que data de la época de la Gran Muerte indicaba un marcado aumento del carbono 12, inexplicable por las explicaciones estándar. El geólogo Gerry Dickens sugirió que un aumento en las temperaturas de las aguas profundas habría liberado hidrato de metano congelado de los fondos marinos, liberando cantidades catastróficas de gas metano. Esto habría surgido a través de los océanos y habría sido liberado a la atmósfera, lo que representaría la firma en los estratos. El gas metano es otro poderoso gas de efecto invernadero. El volumen liberado habría elevado la temperatura promedio nuevamente otros 9 grados Fahrenheit (5 grados Celsius). Esto sería suficiente para matar la mayoría de las vidas.
Las teorías con menor evidencia sugieren un impacto de un cometa o meteorito, pero hay poca o ninguna prueba de esto como la causa de la Gran Muerte, mientras que hay una amplia prueba de que tal impacto es responsable de llevar el reinado de los dinosaurios a un terminar unos 187 millones de años después. Otra teoría sugiere que un evento de supernova dentro de diez parsecs (32.6 años luz) de la Tierra podría haber destruido la capa protectora de ozono superior durante varios años. Esta capa de ozono filtra la radiación ultravioleta (UV) del sol. Sin ella, los rayos UV matarían casi toda la vida en tierra y mar. Existe alguna evidencia geológica de que ocurrieron breves períodos de destrucción del ozono, pero el registro no es concluyente sobre esta teoría.
La gran extinción moribunda o del Triásico Pérmico fue la mayor catástrofe conocida de la historia. Sin embargo, abrió el camino para el próximo gran evento que vendría 25 millones de años después: el nacimiento del dinosaurio y la Era de los Reptiles.