Un arrecife artificial es una estructura submarina hecha por el hombre que se acerca o se extiende por encima de la superficie del agua. Estos arrecifes proporcionan hábitats excelentes para la vida marina y a menudo se construyen específicamente para este propósito. Además, los arrecifes protegen las playas cercanas de la erosión. Históricamente, los arrecifes artificiales también se han utilizado para proteger contra la invasión naval al proporcionar una barrera submarina para evitar el paso o hundir barcos invasores desprevenidos.
Como casi cualquier material se puede utilizar para construir un arrecife artificial, se han llevado a cabo varias soluciones creativas que promueven un tipo de basura consciente del fondo del océano. Los programas que crean arrecifes a partir de barcos que no son dignos para viajar por el mar proporcionan sitios excelentes para la vida marina mientras reducen las enormes cantidades de desechos sólidos que resultan de la deconstrucción de los barcos. Estos arrecifes son particularmente beneficiosos en áreas planas de los fondos marinos que no proporcionan superficies naturales a las que se pueden adherir animales como percebes, almejas y corales. A través de estos programas, un barco puede hundirse solo después de que se eliminen todos los materiales que pueden presentar un riesgo para la vida oceánica.
Del mismo modo, los propietarios de plataformas petroleras en alta mar programadas para su desmantelamiento con frecuencia tienen la oportunidad de ahorrar dinero al convertir la estructura en un arrecife artificial. Las compañías se benefician porque el costo de la limpieza de la estructura y el área circundante es pequeño en comparación con un esfuerzo de remoción masivo. Además, las bases de las plataformas a menudo ya admiten abundante vida marina, por lo que estos programas esencialmente ayudan a conservar los hábitats oceánicos existentes al tiempo que fomentan un mayor crecimiento. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que el hundimiento real de la plataforma a menudo interrumpe temporalmente la vida del arrecife existente.
La construcción de un arrecife artificial también puede proporcionar conservación ambiental de un tipo diferente. Los arrecifes pueden actuar como barreras para reducir la fuerza de las olas a medida que se acercan a la costa. Las olas más débiles generalmente producen menos erosión total y una pendiente de playa más suave. En algunos casos, los arrecifes pueden reparar los efectos de la erosión previa. Esto sucede cuando la arena arrastrada por las olas queda atrapada en el lado de la playa del arrecife.
A pesar de su beneficio para el medio ambiente, los arrecifes son inherentemente peligrosos para los viajes navales. Históricamente, las colisiones con estos peligros submarinos han hundido numerosos barcos y causado daños a innumerables otros. A menudo, esto significaba que las áreas con arrecifes naturales eran menos accesibles en barco y, por lo tanto, más defendidas contra la invasión naval. Lógicamente, un arrecife artificial proporcionaría la misma protección, y muchos se construyeron específicamente por este motivo.