Un arrecife de coral es una estructura marina hecha de organismos vivos que forman una pared. Los corales pedregosos suelen ser el organismo principal que se encuentra en un arrecife, pero otros tipos de material esquel?tico tambi?n se unen para formar las gruesas paredes. Tambi?n es «construido» por los miles de peces, esponjas y erizos de mar que pastan en la zona. A medida que estos organismos se mueven, en realidad ayudan al arrecife a establecerse y a obtener una estructura m?s estable. Las olas tambi?n son en parte responsables del tama?o y el formato del muro, ya que afectan la geolog?a de la formaci?n.
Esta estructura viva es muy efectiva para absorber nutrientes de las aguas que la rodean. Esto incluye obtener f?sforo y nitr?geno de las aguas del mar y otros nutrientes de peque?os organismos que viven en ?l. Un arrecife de coral es una de las comunidades vivas m?s grandes del mundo. Miles de especies viven all?, incluidos m?s de 4.000 peces tropicales diferentes, medusas, cangrejos, erizos de mar y estrellas de mar. Los mam?feros pueden visitar, pero ninguno de ellos vive en o cerca de ?l.
El 91.9 por ciento de la masa de arrecifes de coral del mundo est? situada en la regi?n del Indo-Pac?fico, con Australia tomando un porcentaje importante de eso. B?sicamente, no hay ninguna de estas estructuras en la costa oeste de Estados Unidos o en la parte alta de Asia, incluida Rusia. Esto se debe principalmente a las aguas fr?as, pero tambi?n al efecto de las poderosas corrientes de agua en el ?rea.
Los humanos son la mayor amenaza para la integridad de un arrecife de coral. Debido a la contaminaci?n, el tr?fico de botes y la pesca agresiva, los arrecifes ahora se consideran en peligro y est?n protegidos por la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral, una instituci?n con sede en Australia. El comercio ilegal de peces de acuario de agua salada tambi?n es un factor importante en su destrucci?n, ya que se puede hacer poco para evitar que los recolectores de todo el mundo soliciten especies ex?ticas y caras.
Un arrecife de coral tambi?n es susceptible a cambios ambientales importantes, incluido el calentamiento global, que afecta las corrientes de agua y la migraci?n marina. El blanqueamiento de los corales, una forma de erosi?n, ocurre cuando las temperaturas del agua alcanzan niveles m?s altos de lo normal. Esto puede resultar desastroso para un arrecife.