Un arrecife de coral es una estructura marina hecha de organismos vivos que forman una pared. Los corales pedregosos suelen ser el organismo principal que se encuentra en un arrecife, pero otros tipos de material esquelético también se unen para formar las gruesas paredes. También es «construido» por los miles de peces, esponjas y erizos de mar que pastan en la zona. A medida que estos organismos se mueven, en realidad ayudan al arrecife a establecerse y a obtener una estructura más estable. Las olas también son en parte responsables del tamaño y el formato del muro, ya que afectan la geología de la formación.
Esta estructura viva es muy efectiva para absorber nutrientes de las aguas que la rodean. Esto incluye obtener fósforo y nitrógeno de las aguas del mar y otros nutrientes de pequeños organismos que viven en él. Un arrecife de coral es una de las comunidades vivas más grandes del mundo. Miles de especies viven allí, incluidos más de 4.000 peces tropicales diferentes, medusas, cangrejos, erizos de mar y estrellas de mar. Los mamíferos pueden visitar, pero ninguno de ellos vive en o cerca de él.
El 91.9 por ciento de la masa de arrecifes de coral del mundo está situada en la región del Indo-Pacífico, con Australia tomando un porcentaje importante de eso. Básicamente, no hay ninguna de estas estructuras en la costa oeste de Estados Unidos o en la parte alta de Asia, incluida Rusia. Esto se debe principalmente a las aguas frías, pero también al efecto de las poderosas corrientes de agua en el área.
Los humanos son la mayor amenaza para la integridad de un arrecife de coral. Debido a la contaminación, el tráfico de botes y la pesca agresiva, los arrecifes ahora se consideran en peligro y están protegidos por la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral, una institución con sede en Australia. El comercio ilegal de peces de acuario de agua salada también es un factor importante en su destrucción, ya que se puede hacer poco para evitar que los recolectores de todo el mundo soliciten especies exóticas y caras.
Un arrecife de coral también es susceptible a cambios ambientales importantes, incluido el calentamiento global, que afecta las corrientes de agua y la migración marina. El blanqueamiento de los corales, una forma de erosión, ocurre cuando las temperaturas del agua alcanzan niveles más altos de lo normal. Esto puede resultar desastroso para un arrecife.