Autismus, oder besser gesagt Autismus-Spektrum-Störungen, sind eine Sammlung von Verhaltensanomalien, die Probleme wie die Verringerung der normalen sozialen Interaktion und sich wiederholende Bewegungen umfassen. Als mögliche Ursachen wurden verschiedene Theorien vorgeschlagen. Folsäure ist eine künstliche Form eines natürlich vorkommenden Vitamins namens Folat, das der Mensch über die Nahrung erhält, und seine Ergänzung in der Nahrung und für schwangere Frauen ist ein Weg der Forschung. Bis 2011 haben Wissenschaftler keine schlüssigen Beweise dafür gefunden, dass Probleme mit der Einnahme oder Verwendung von Folsäure ein wesentlicher Bestandteil von Autismus-Spektrum-Störungen sind.
Folsäure oder Folat ist für den Körper notwendig, um Kohlenhydrate in ein Molekül namens Glukose aufzuspalten, in der sich Energie im Körper bewegt. Der Nährstoff spielt auch im Nervensystem eine wesentliche Rolle. Frauen, die während der Schwangerschaft einen Folsäuremangel haben, können Babys bekommen, die mit Entwicklungsproblemen der Wirbelsäule, die als Neuralrohrdefekte bezeichnet werden, geboren werden. Diese Erkrankungen umfassen Spina bifida und sind durch eine Ernährung mit ausreichend Folat oder durch Ergänzungen mit Folsäure vermeidbar.
Eine Hypothese für die Prävalenz von Autismus-Spektrum-Störungen ist, dass die Verhaltensprobleme des Kindes eher auf zu viel Folsäure als auf zu wenig während der Schwangerschaft zurückzuführen sind. Bis 2011 sind jedoch keine signifikanten Beweise verfügbar, um diese Theorie zu untermauern. Da Folat jedoch eine Rolle im Nervensystem spielt, zu dem auch das Gehirn gehört, wird die Folsäure- und Autismusforschung auf diesem potenziellen Erklärungsweg für Autismus fortgesetzt.
Eine Studie der Mayo Clinic in den USA aus dem Jahr 2011 zur Supplementierung von Folsäure und Autismus ergab nur eine schwache Korrelation zwischen Autismus-Spektrum-Störungen und Müttern oder Kindern, die Folsäure-Ergänzungen einnahmen. Die Studienautoren geben an, dass Folsäure bekanntermaßen die Wirbelsäulenentwicklung von ungeborenen Kindern fördert, Nahrungsergänzungsmittel, die zu viel Folsäure enthalten, tatsächlich das Nervensystem schädigen können. Stand 2011 ist dies immer noch eine Hypothese, und die wissenschaftlichen Beweise weisen nicht definitiv auf einen Zusammenhang zwischen Folsäure und Autismus hin.
Darüber hinaus wird die Theorie untersucht, dass Kinder mit Autismus Probleme haben, Folsäure zu verstoffwechseln oder zu verwenden. Eine Überprüfung von Folsäure- und Autismus-Studien im Jahr 2010 durch das Sansom Institute in Australien wies jedoch keine faktische Grundlage für diese Idee auf. Das Studiengebiet ist relativ neu, und mehr Forschung kann mehr Informationen liefern. Werdende Mütter sollten daher das nachgewiesene Risiko zwischen Folsäuremangel und Neuralrohrdefekten gegen den hypothetischen Zusammenhang zwischen Folsäure und Autismus abwägen und sich diesbezüglich von einem Arzt beraten lassen.