Exekutive Funktionen verkörpern ein Konzept, das in der modernen Psychologie verwendet wird, um zu beschreiben, wie Menschen kognitive Prozesse steuern. Sie umfassen eine Vielzahl von neurologischen Gehirnprozessen, die für die Analyse eingehender Informationen im Gehirn und die Bestimmung geeigneter Verhaltensreaktionen verantwortlich sind. Zum Beispiel lernt ein Kind Klassenregeln von einem Lehrer und lernt dann, sich an diese Regeln zu halten, wodurch unangemessenes Verhalten durch wiederholte Erinnerungen verhindert wird. Kognitive Prozesse, die mit exekutiven Funktionen verbunden sind, helfen dem Kind, dieselben Regeln und erlernten Reaktionen anzuwenden, wenn die Klasse sich auf neue Situationen außerhalb des typischen Klassenzimmers einlässt.
In der Psychologie wird der Begriff exekutive Funktion synonym mit Begriffen wie überwachendes Aufmerksamkeitssystem und kognitive Kontrolle verwendet. Unabhängig vom genauen Begriff bleibt das Konzept der exekutiven Funktionen nur ein theoretisiertes System mit wenig bis gar keinen biologisch identifizierbaren Komponenten außer dem Gehirn und den damit verbundenen neurologischen Prozessen. Neurowissenschaftler, Psychologen und ähnliche Fachleute verwenden das Konzept der kognitiven Kontrolle, um die Beziehung zwischen der sensorischen Informationsverarbeitung und der Planung oder Ausführung von Reaktionen zu beschreiben.
Psychologen gehen davon aus, dass Menschen festgelegte Muster akzeptabler und inakzeptabler Verhaltensweisen lernen, die als Schemata bekannt sind. Die Schemata eines Individuums entwickeln sich durch das Sammeln von Informationen aus Sprache, auditiven Reizen und taktilen Eingaben. Exekutive Funktionen ermöglichen es Einzelpersonen, bekannte Schemata auf einzigartige oder neue Umgebungen und Situationen anzuwenden. Wenn eine Person Entscheidungen trifft oder Aktionen in einer neuen Umgebung plant, greift man auf frühere Erfahrungen und erlernte Reaktionen zurück. Unter der Annahme, dass das Individuum normale kognitive Fähigkeiten beibehält, helfen solche Schemata dem Individuum, mögliche Bedrohungen oder Gefahren zu erkennen, Ergebnisse zu theoretisieren und geeignete Maßnahmen zu wählen.
Das Studium der exekutiven Funktionen und kognitiven Prozesse, zusammenfassend als kognitive Neuropsychologie bekannt, sucht weiterhin nach biologischen Markern, Hinweisen und wirksamen Behandlungen für verschiedene Defizite in der kognitiven Kontrolle. Forscher der Harvard University in Cambridge, Massachusetts, zum Beispiel untersuchen die neurologische Architektur des Gehirns auf der Suche nach Verbindungen zwischen Sprache und visueller Verarbeitung mit verschiedenen kognitiven Systemen. Harvard beteiligt sich hauptsächlich an Studien zu Sprachstörungen, aber andere Forscher verfolgen Studienbereiche wie die auditive Verarbeitung oder das Gedächtnis.
Personen mit Störungen, von denen bekannt ist, dass sie kognitive Fähigkeiten beeinträchtigen, wie z. B. nonverbale Lernstörungen oder Autismus-Spektrum-Störungen, weisen häufig verminderte Kapazitäten in Bezug auf exekutive Funktionen auf. Kinder und Erwachsene mit solchen Störungen haben typischerweise Schwierigkeiten in Bereichen der Selbstkontrolle sowie Herausforderungen der motorischen Kontrolle, die Gleichgewicht und selbststimulierendes Verhalten beinhalten. Diese Patienten haben oft Schwierigkeiten, geeignete Antworten in vertrauten und neuen Umgebungen zu wählen, wobei ein Mangel an oder eine langsame Entwicklung von Schemata festgestellt wird. Solche Patienten zeigen auch häufig eine verzögerte Entwicklung der Sprachverarbeitung und des abstrakten Denkens.