Die offensichtlichste Manifestation von selektivem Mutismus bei Kindern ist das Versagen oder die Unfähigkeit, bei bestimmten Gelegenheiten zu sprechen, obwohl dies bei anderen möglich ist. Ein Kind mit selektivem Mutismus kann zum Beispiel offen mit einem Geschwisterkind sprechen, verstummt jedoch ungewöhnlich still, wenn es mit einem Lehrer sprechen soll. Andere Anzeichen der Kommunikationsstörung sind Schüchternheit, sozialer Rückzug und unbeholfene motorische Fähigkeiten. Die Patienten können auch eine erhöhte Empfindlichkeit gegenüber Lärm, Angststörungen und einen Mangel an emotionaler Ausdrucksfähigkeit aufweisen. Selektiver Mutismus bei Kindern kann auch positive Anzeichen haben; Studien zeigen, dass Kinder mit der Störung tendenziell höhere Werte in Bezug auf Intelligenz und emotionale Intelligenz erzielen.
Selektiver Mutismus bei Kindern wird normalerweise zuerst bemerkt, wenn das Kind in verschiedenen Situationen signifikante Veränderungen im Sprechverhalten zeigt. Bei sehr jungen Kindern äußert sich dies eher in der Schule; insbesondere, wenn das Kind aufgefordert wird, im Unterricht zu rezitieren. Andere häufige Situationen, in denen Kinder verstummen, sind Auftritte vor Menschenmengen und wenn sie von Autoritätspersonen angesprochen werden. Trotz des Schweigens des Kindes in diesen Situationen scheint es kein Problem zu haben, in anderen zu sprechen.
Einige Experten glauben, dass selektiver Mutismus bei Kindern eng mit frühen sozialen Angststörungen verbunden ist. Daher können typische Symptome sozialer Angst, wie das Vermeiden sozialer Situationen, als Zeichen der Kommunikationsstörung gewertet werden. Zu den Symptomen, die mit Angst verbunden sind, gehören abnorme Schüchternheit und die Angst vor öffentlicher Verlegenheit.
Andere Psychologen argumentieren, dass die Dinge umgekehrt sind; Sie glauben, dass selektiver Mutismus bei Kindern das Symptom ist, während soziale Angst das zugrunde liegende Problem ist. Studien haben gezeigt, dass selektiver Mutismus dazu neigt, von anderen angstbezogenen Problemen wie Zwangsstörungen und sozialen Phobien begleitet zu werden. Aufgrund der überlappenden Natur dieser Störungen können Anzeichen eines Problems als Anzeichen eines anderen angesehen werden. Die Tendenz, Menschenmengen zu meiden, wird beispielsweise als gültiges Zeichen für soziale Phobie oder selektiven Mutismus bei Kindern angesehen.
Forscher haben herausgefunden, dass selektiver Mutismus bei Kindern trotz der Schwierigkeiten bei der Kommunikation positive Seiten haben kann, sowohl intellektuell als auch emotional. Kinder mit selektiver Stummheit neigen dazu, neugieriger zu sein und die Welt um sie herum wahrzunehmen, was sie zu außergewöhnlichen Lernern macht. Diese Kinder sind wahrscheinlich auch introspektiver als andere und zeigen eine überdurchschnittliche Fähigkeit, ihre eigenen Gefühle und die Gefühle anderer zu erkennen. Experten betonen jedoch, dass diese Beziehungen korrelativ und nicht kausal sind – selektiver Mutismus macht Kinder nicht nachweislich intellektuell oder emotional klüger.