Retinitis pigmentosa ist eine erbliche Augenerkrankung, die das nächtliche Sehen beeinträchtigt. Es beeinflusst auch ihre periphere oder seitliche Sicht. Diese genetische Störung beginnt mit einer verminderten Nachtsicht, schreitet aber auch zu einer verminderten peripheren Sicht fort. Wie schnell das Sehvermögen einer Person nachlässt, hängt normalerweise von ihrer genetischen Ausstattung ab und ist daher von Person zu Person unterschiedlich.
Was tatsächlich passiert, ist, dass die Photorezeptorzellen in der Netzhaut degenerieren und absterben. Wenn sie degenerieren, verliert der Patient immer mehr Sehkraft, da die Photorezeptoren die Zellen sind, die das Licht einfangen und verarbeiten.
Die Photorezeptorzellen bestehen aus Stäbchen- und Zapfenzellen. Stabzellen helfen Menschen dabei, Bilder aus der peripheren Sicht zu sehen und Bilder in dunklen oder schwach beleuchteten Bereichen zu sehen. Zapfenzellen befinden sich im Zentrum der Netzhaut und helfen den Menschen, visuelle Details und Farben zu sehen. Gemeinsam wandeln die Stab- und Zapfenzellen Licht in elektrische Impulse um, die an das Gehirn weitergeleitet werden – dem eigentlichen Ort, von dem aus die Menschen „sehen“.
Bei Retinitis pigmentosa kommt es zu einem allmählichen Abbau der Stäbchen und Zapfen. Die Stäbchenzellen degenerieren normalerweise zuerst und verursachen eine Stäbchen-Zapfen-Dystrophie, die wiederum Nachtblindheit verursacht. Patienten mit Nachtblindheit gewöhnen sich nicht gut an dunkle und schwach beleuchtete Umgebungen.
Wenn die Krankheit fortschreitet, verlieren die Patienten ihr seitliches Sehvermögen und können einen Sehverlust in ihrer mittleren Peripherie mit kleinen Sehinseln in ihrer äußersten Peripherie erleben. Andere Patienten bekommen einen Tunnelblick, als würden sie durch eine Röhre in die Welt blicken. Einige Patienten behalten ihr ganzes Leben lang eine geringe Menge des zentralen Sehens.
Eine andere Form der Retinitis pigmentosa, die als Zapfen-Stäbchen-Dystrophie bezeichnet wird, betrifft zuerst das zentrale Sehvermögen des Patienten. Dies kann nicht mit Brille oder Kontaktlinsen korrigiert werden. Der Betroffene kann auch seine Fähigkeit zur Farbwahrnehmung verlieren. Mit fortschreitender Krankheit verlieren die Patienten auch ihr peripheres Sehvermögen und entwickeln Nachtblindheit.
Die Krankheit wird normalerweise im Kindesalter erkannt und der Grad des Sehverlustes variiert mit dem Patienten.