Es gibt keine definitive Ursache für Narzissmus, eine Persönlichkeitsstörung, bei der eine Person eine deutlich überdurchschnittliche Liebe und Selbstsicht hat, oft zum Nachteil anderer, und es fehlt ihnen an Empathie. In vielen Fällen kann diese Störung von Eltern oder Betreuern verursacht werden, die ein kleines Kind entweder übermäßig verwöhnen oder routinemäßig ignorieren. Es kann auch durch routinemäßige extreme Kritik in der Kindheit verursacht werden. Einige Forscher glauben, dass bestimmte Fälle von Narzissmus erblich sind, indem sie entweder Gene als direkte Ursache angeben oder glauben, dass bestimmte Personen unter den richtigen Umständen von Natur aus anfälliger für die Entwicklung dieser Störung sind.
Extreme in der Elternschaft werden oft als eine der Ursachen für diese Störung angesehen. Kinder, die ständig verwöhnt, verhätschelt oder übermäßig gelobt werden, können diese Persönlichkeitsstörung später in der Kindheit oder im frühen Erwachsenenalter entwickeln. Diese Probleme, die eine der Ursachen von Narzissmus sein können, werden als außerhalb des normalen Bereichs der Elternschaft betrachtet, selbst im Vergleich zu dem, was viele in der Gesellschaft als Überfürsorglichkeit oder übermäßige Nachsicht ansehen würden, und neigen dazu, ungesunde Beziehungen zwischen einem Kind zu fördern und seinen Eltern oder Betreuern.
Am anderen Ende des Spektrums steht extreme emotionale und körperliche Vernachlässigung. Einige Psychologen glauben, dass ein Kind, das ständig für sich selbst sorgen muss, obwohl es Erwachsene in seinem Leben hat, die für ihn verantwortlich sein sollen, eher narzisstisch wird. Typischerweise wird angenommen, dass eine Person diese übertriebene Sicht auf sich selbst als Bewältigungsmechanismus für den Mangel an Ermutigung und echter Liebe in der Kindheit entwickelt. Da Kinder normalerweise Empathie von den Erwachsenen in ihrem Leben lernen, kann ein Kind, das kein Mitgefühl ausgesetzt ist, diese Fähigkeit später im Leben möglicherweise nicht entwickeln, was auch zu Narzissmus führt.
Eine ständige Erwartung, überdurchschnittliche Leistungen zu erbringen, und Kritik für kleinere Mängel oder Fehler können ebenfalls eine der Ursachen für Narzissmus sein. Diese unerbittliche Kritik kann dazu führen, dass ein Kind ständig nach Lob und Bewunderung von anderen sucht, einem der häufigsten Symptome einer narzisstischen Persönlichkeitsstörung. Es kann auch dazu führen, dass eine Person ihre Leistungen überbewertet, um Lob und Bewunderung zu erhalten, ein weiteres Symptom von Narzissmus.
Abgesehen von umweltbedingten Ursachen von Narzissmus glauben viele Forscher und Psychologen, dass Gene möglicherweise eine der Ursachen für Narzissmus sind, obwohl seit 2011 nicht bekannt ist, welche Merkmale möglicherweise weitergegeben werden. Im Allgemeinen entwickelt ein Kind mit einem narzisstischen Elternteil eher selbst Narzissmus, obwohl nicht bekannt ist, ob dies genetisch bedingt ist oder wie das Kind erzogen wurde. Während angenommen wird, dass bestimmte Merkmale, die häufig mit dieser Persönlichkeitsstörung in Verbindung gebracht werden, erblich sind, glauben einige Forscher, dass ein Individuum von Natur aus eher dazu neigt, Narzissmus zu entwickeln, wenn seine Kindheit dies zulässt, selbst wenn keiner der Elternteile narzisstisch ist.