La lava es roca fundida que arroja desde un volcán en erupción. Hace mucho calor y alcanza temperaturas de entre 1.300 y 2.000 grados Fahrenheit (704 a 1093 grados Celsius). En una erupción volcánica, la lava está en forma líquida. Cuando se solidifica, forma roca ígnea. Sin embargo, puede tomar bastante tiempo enfriarse, viajar grandes distancias antes de volverse sólido.
La roca fundida no siempre se llama lava. Antes de que un volcán haga erupción y la roca fundida aún esté bajo tierra, se llama magma. Además de ser un poco más fría, la roca fundida no es dramáticamente diferente una vez que está sobre el suelo. La distinción entre magma y lava se hace básicamente para hacer que los sucesos geológicos sean más fáciles de entender y explicar.
Las erupciones de lava no son accidentales. Bajo tierra, el magma contiene burbujas de gas. Estas burbujas de gas generalmente no se expanden por la presión de las capas de rocas superpuestas. A veces, sin embargo, la presión del gas puede aumentar lo suficiente como para que las burbujas comiencen a expandirse y elevarse, llevando consigo el magma. Cuando la presión aumenta a niveles suficientemente altos, el volcán puede fracturarse, permitiendo que el magma escape, permitiendo que las burbujas se expandan rápidamente y causando una erupción de lava.
La lava puede ser impulsada a alturas increíbles; una fuente de lava puede disparar hasta 2,000 pies (609,6 metros) sobre un volcán. Al igual que con la erupción en sí, es el gas el que pone en marcha tales explosiones explosivas. A medida que las burbujas de gas se expanden y estallan en magma, sube hacia la superficie y es forzado a subir y salir del volcán. La lava fluye a varias velocidades, desde muy lenta hasta relativamente rápida. Uno de los flujos medidos más rápidos alcanzó aproximadamente 37 millas (59.5 kilómetros) por hora.
Muchas personas desconocen que la lava no siempre es roja. Puede ser de color naranja brillante, rojo brillante, rojo oscuro o rojo parduzco, dependiendo de su temperatura. En su punto más caliente, por encima de unos 1832 grados Fahrenheit (1,000 grados Celsius), es de color naranja brillante, mientras que es de color rojo oscuro a temperaturas entre 1472 y 1,832 grados Fahrenheit (800-1000 grados Celsius). La lava es de color rojo oscuro a temperaturas entre 1202 y 1472 grados Fahrenheit (650-800 grados Celsius), y rojo parduzco a temperaturas que oscilan entre 932 y 1202 grados Fahrenheit (500 a 650 grados Celsius). En su forma sólida, la lava es negra.
Hay algunos tipos diferentes de lava. Cada uno se clasifica por su contenido de sílice. Los tipos de lava son basalto, andesita, dacita y riolita. El basalto tiene el contenido de sílice más bajo, mientras que la riolita tiene el más alto. El contenido de sílice afecta cómo fluyen las lavas. Por ejemplo, las lavas basálticas se administran a flujos generalizados y delgados; la riolita es más rígida y fluye a un ritmo más lento.