Hay dos especies de hipopótamos, mamíferos semiacuáticos de la familia Hippopotamide. Su nombre griego, Hippopotamus anfibio, significa caballo de río. Los hipopótamos están atados con el rinoceronte como el tercer mamífero terrestre vivo más grande.
Un hipopótamo de río, o común, es nativo de la sección subsahariana de África. Permanecen en lagos y ríos cercanos durante las horas del día y pastan en tierra durante las horas de la tarde cuando hace más frío. Un hipopótamo puede comer 100 libras (45,36 kg) de alimentos en un día.
La especie de hipopótamo común tiende a permanecer en grandes grupos de 15 o más. Las hembras están en mayor número que los machos. Una hembra puede pesar alrededor de una tonelada y media (1360.78 kg), mientras que los machos pueden pesar un promedio de tres toneladas (2721.55 kg). Tienen una delgada piel gris que se parece mucho a la piel de elefante. Secreta una sustancia de aceite rosa para proteger al hipopótamo de las quemaduras solares y evitar que la piel se seque.
Un hipopótamo pigmeo es más pequeño que la especie común. Solo pesará aproximadamente una cuarta parte del peso y la mitad de la altura de las especies más grandes. Su piel es similarmente delgada pero es de color más marrón o negro. El hipopótamo pigmeo se diferencia del hipopótamo del río por sus huesos más delgados y su columna vertebral inclinada. Aunque la especie pigmea también es semiacuática, su hábitat difiere porque prefieren las regiones de bosques pantanosos de África occidental.
Los hipopótamos, independientemente de la especie, se reproducen y dan a luz en el agua. Las crías nacen después de un período de gestación de ocho meses y también se alimentan bajo el agua. Las hembras del rebaño comparten los deberes de cuidado de niños y protección.
Los hipopótamos machos, y algunas veces hembras, son agresivos y territoriales. Aunque el hipopótamo se enojará fácilmente en el agua con el rebaño, el pastoreo a menudo se realiza solo. Mientras está en tierra, el hipopótamo no actúa de manera tan agresiva.
Un hipopótamo abrirá su boca muy ampliamente para exponer sus dientes grandes. Los investigadores creen que esta es una táctica de intimidación que el hipopótamo intenta ahuyentar a sus rivales o depredadores. Una vez que participan en una batalla, los hipopótamos se chocan entre sí con la boca abierta. Arrojan agua con sus mandíbulas inferiores y la cabeza también se topan.
Las poblaciones generales de ambas especies del hipopótamo están en peligro. La especie pigmea tiene un recuento de población significativamente menor, pero ambos están sufriendo. Estos animales están siendo cazados por su carne y sus dientes de marfil.