Die Ursache des Renfield-Syndroms ist weitgehend ungewiss. Die Seltenheit des Syndroms in Kombination mit der fehlenden formalen Anerkennung als klinische Diagnose erschwert eine gründliche Untersuchung der Erkrankung. Richard Knoll, der erste Psychologe, der das Syndrom wirklich untersuchte, glaubte, dass die Erkrankung auf ein Kindheitstrauma zurückzuführen sei. Heute glauben viele Psychologen, dass es sich entweder um eine Komplikation der Schizophrenie oder eine Form der sexuellen Abweichung handelt.
Es gibt Hinweise darauf, dass Kindheitstraumata eine bedeutende Rolle bei der Entwicklung des Renfield-Syndroms spielen. Mehrere Fallstudien von Menschen mit klinischem Vampirismus berichten über den gewaltsamen Tod eines geliebten Menschen in der frühen Kindheit. Nur in sehr wenigen Fällen hat das Kind den Tod tatsächlich miterlebt. Nichtsdestotrotz faszinierten diese Personen viele Dinge, die mit dem Tod zu tun hatten, insbesondere Blut und Leichen.
Umgekehrt zeigen die vom Renfield-Syndrom betroffenen Personen, die über eine Besessenheit von Blut zu tatsächlicher Gewalt übergingen, klare Anzeichen von Schizophrenie. Wahnvorstellungen sind beim klinischen Vampirismus häufig. Depersonalisation von Opfern kommt häufig vor, ebenso wie allgemein desorganisiertes Denken. Personen mit diesem Syndrom haben auch Schwierigkeiten, symbolisch zu denken und können Blut fließen lassen, um zu beweisen, dass sie oder ihre Opfer tatsächlich existieren.
Da das Renfield-Syndrom eindeutig einen sexuellen Aspekt hat, kann eine Klassifizierung der Erkrankung als eine Form der sexuellen Abweichung angebracht sein. Diejenigen mit diesem Syndrom erleben allgemein sexuelle Erregung beim Anblick oder Geschmack von Blut. Sexueller Sadismus ist bei diesen Personen sehr verbreitet, ebenso wie Vergewaltigungsphantasien. Nekrophilie und selbstverletzende Masturbationsrituale werden auch häufig bei denen mit Renfield beobachtet.
Während es leicht zu glauben wäre, dass das Renfield-Syndrom das Ergebnis populärer Vampirfiktionen ist, gibt es Beispiele für klinischen Vampirismus vor dem Genre. Es wird angenommen, dass Bram Stokers Dracula, der weitgehend als der Pionierroman des Genres gilt, tatsächlich von einem psychologischen Text beeinflusst wurde, der eine kurze Beschreibung des Syndroms enthält. Die psychologische und fiktive Verbindung schloss sich, als Richard Knoll Stoker huldigte, indem er das Syndrom nach einer Figur in seinem Roman benannte.
Es gibt klare Unterschiede zwischen denen, die am Renfield-Syndrom leiden, und Personen, die eine klinische Besessenheit von Vampiren entwickelt haben. Während beide Bedingungen mit den Wahnvorstellungen einhergehen können, ist die Besessenheit von echtem Blut ein Merkmal von Renfield. Diejenigen mit Obsessionen, die von der Populärkultur beeinflusst sind, neigen dazu, sich mehr auf gängige fiktive Stereotypen über die körperlichen Fähigkeiten und den Lebensstil eines Vampirs zu konzentrieren.