Somnambulismus oder Schlafwandeln ist ein Zustand, bei dem eine Person aufsteht und geht, während sie tatsächlich schläft. Die meisten Schlafwandler sind Kinder zwischen vier und zwölf Jahren, aber auch Erwachsene können schlafwandeln. Somnambulisten oder Schlafwandler benötigen normalerweise keine medizinische Behandlung, es sei denn, es gibt einen zugrunde liegenden medizinischen oder psychologischen Grund für den Somnambulismus.
Schlafen ist ein komplexer Vorgang. Menschen erleben einen schnellen Augenbewegungsschlaf (REM) typischerweise, wenn sie träumen, und einen nicht schnellen Bewegungsschlaf (NREM), bei dem die Menschen in einen tiefen Schlaf übergehen. Der NREM-Schlaf hat vier Stadien, Stadium 1, wenn Menschen sich schläfrig fühlen, Stadium 2, wenn Menschen in einem leichten Schlaf sind, und Stadien 3 und 4, wenn Menschen tief schlafen. Schlafwandeln tritt typischerweise während der Phasen 3 und 4 früher in der Nacht oder während des REM-Schlafs näher am Morgen auf.
Somnambulisten können durch das Haus gehen, sich wiederholende Aufgaben ausführen, Türen öffnen und schließen und Lichter ein- und ausschalten. Sie können sich komplett anziehen oder Auto fahren. Schlafwandler können Gespräche führen, die keinen Sinn ergeben. Menschen, die schlafwandeln, erinnern sich möglicherweise nicht an den Vorfall, wenn sie aufwachen.
Niemand weiß genau, was Somnambulismus bei Kindern verursacht. Erwachsene können schlafwandeln, wenn sie aufgrund von Krampfanfällen oder psychischen Problemen Medikamente einnehmen, die das Zentralnervensystem dämpfen. Ältere Menschen können aufgrund von REM-Störungen schlafwandeln. Somnambulismus kann auch einen genetischen Faktor haben, da Schlafwandeln in Familien vorkommt.
Kinder „wachsen“ normalerweise aus dem Schlafwandeln heraus, ohne medizinische Behandlung zu benötigen. Ärzte können Erwachsenen raten, Tests durchzuführen, um festzustellen, ob ihr Somnambulismus mit einer zugrunde liegenden medizinischen oder körperlichen Erkrankung wie Schlafapnoe zusammenhängt. Ärzte können auch für kurze Zeit Beruhigungsmittel verschreiben, um Schlafwandeln vorzubeugen. Darüber hinaus schlagen einige Ärzte Hypnose vor, um erwachsene Schlafwandler zu behandeln.
Die wichtigste Behandlung von Somnambulismus besteht darin, zu verhindern, dass die schlafwandelnde Person verletzt wird. Menschen, die schlafwandeln, können Unfälle wie Stolpern oder Treppensteigen haben und tun dies auch. Die Vorstellung, dass man sich beim Schlafwandeln nicht verletzen kann, ist ein Mythos.
Ein weiterer verbreiteter Mythos über Somnambulismus ist, dass ein Somnambulist während einer Episode nicht geweckt werden sollte. Dies ist unwahr. Es ist nicht gefährlich, während eines Zwischenfalls geweckt zu werden, obwohl die Person nach dem Aufwachen für eine gewisse Zeit desorientiert oder verwirrt sein kann.