Jedes Mal, wenn eine Person Laborarbeiten durchführen lässt, seien es Bluttests, eine Urinanalyse oder eine andere Art von Tests, werden die Ergebnisse der Tests mit Ergebnissen verglichen, die für die Gruppe, in die die Person fällt, als normal angesehen werden Alter und Geschlecht der Person. Die Vergleichszahlen sind das Ergebnis zahlreicher Tests, die über Jahre hinweg an gesunden Menschen durchgeführt wurden. Wenn die Testergebnisse einer Person außerhalb der als normal geltenden Parameter liegen, spricht man von abnormalen Laborwerten.
Da es nicht die eine richtige Antwort darauf gibt, was die Tests einer Person sein sollten, ist es möglich, dass eine Person abnormale Laborwerte hat und immer noch auf einem akzeptablen Niveau liegt. Diese Feststellung erfolgt durch den behandelnden Arzt und berücksichtigt, wie weit die Laborwerte außerhalb des Normbereichs liegen, um welche Ergebnisse es sich handelt und welchen Gesundheitszustand die getestete Person hat. Oftmals können Tests abnormale Laborwerte aufdecken, die der erste Hinweis auf versteckte Probleme bei einer Person sind, die sich gut fühlt.
Manchmal weisen abnormale Laborwerte auf die Notwendigkeit weiterer Tests hin, beispielsweise wenn die Laborwerte einer Person auf ein mögliches Problem mit Leber, Herz oder Nieren hinweisen. In anderen Fällen sind abnormale Laborwerte ein Hinweis darauf, dass die Person eine wichtige Änderung des Lebensstils vornehmen muss, z. B. wenn hohe Cholesterin- oder Triglyceridwerte vorliegen. Änderungen an Ernährung und Bewegung können dazu beitragen, Werte, die außerhalb des normalen Bereichs liegen, wieder in den Bereich der als akzeptablen Werte zu bringen.
Die spezifischen Labortests, die bei einer Person durchgeführt werden, hängen im Allgemeinen davon ab, wonach der Arzt sucht. Nicht alle Tests werden in allen Situationen bestellt. Einige der gebräuchlicheren Tests, die normalerweise als allgemeine Indikatoren für die Gesundheit einer Person verwendet werden, sind Tests auf Cholesterin, Triglyceride, Hämoglobin, Thrombozytenzahl, rote Blutkörperchen und weiße Blutkörperchen. Abnormale Laborwerte in einem dieser Bereiche können auf potenziell schwerwiegende Probleme hinweisen und erfordern weitere Untersuchungen.
In einigen Fällen, beispielsweise bei Personen über einem bestimmten Alter, werden sehr spezifische Tests angeordnet, um nach Anzeichen für Krebs, Schilddrüsenprobleme, Herzprobleme, Leberprobleme oder Anämie zu suchen. Wenn in einem dieser Bereiche auffällige Laborwerte festgestellt werden, wird in der Regel sofort eine gründlichere Untersuchung eingeleitet, da schlechte Laborwerte manchmal auf ein drohendes Organversagen oder das Vorliegen von Krebs hinweisen können. Röntgenstrahlen und andere bildgebende Verfahren verfolgen typischerweise Anzeichen von Organproblemen mit der ultimativen Hoffnung, alle Probleme zu lösen, bevor sie zu schwerwiegend werden, und so die normale Funktion des Körpers wiederherzustellen.