Als Iatrogenese werden Gesundheitsschäden bezeichnet, die durch medizinische Behandlung oder medizinisches Personal verursacht werden. Zu den Ursachen gehören Fahrlässigkeit, unsachgemäße Hygiene, medizinische Fehler, schlechte medizinische Verfahren, fehlende medizinische Informationen, Fehldiagnosen, Nebenwirkungen von Medikamenten und Wechselwirkungen mit anderen Medikamenten. Gesundheitsprobleme und Symptome, die durch Iatrogenese verursacht werden, werden als iatrogene Artefakte bezeichnet. Historisch gesehen war die Iatrogenese eine der Haupttodesursachen aufgrund der schlechten Hygiene der Ärzte und ihrer Unkenntnis der Keimtheorie der Medizin. Dies wurde in der Neuzeit stark gemildert, aber die Iatrogenese bleibt eine der Hauptursachen für Krankheit und Tod.
Eine gewisse Iatrogenese ist das erwartete, aber unerwünschte Ergebnis der Behandlung. Bei Arzneimitteln spricht man von einer unerwünschten Arzneimittelwirkung. Viele Medikamente haben erhebliche Nebenwirkungen und einige sind nur in Dosen wirksam, die hoch genug sind, um für den Menschen toxisch zu sein. Die Chemikalien, die bei der Chemotherapie verwendet werden, sind besonders schädlich für Krebszellen, aber sie schädigen auch gesundes Gewebe und einige sind selbst krebserregend.
Andere Nebenwirkungen von Medikamenten sind das Ergebnis von medizinischen Fehlern. Ärzte können falsche Medikamente oder falsche Dosierungen verschreiben. Die gleichzeitige Behandlung eines Patienten mit mehreren Arzneimitteln, die sogenannte Polypharmazie, kann zu gefährlichen Arzneimittelwechselwirkungen führen, wenn Arzt und Apotheker nicht darauf achten, welche Arzneimittel zusammen verabreicht werden. Eine iatrogene Erkrankung kann sogar durch eine schlechte Handschrift verursacht werden, wie beispielsweise in Fällen, in denen Patienten aufgrund der unleserlichen Handschrift des verschreibenden Arztes von Apothekern die falschen Medikamente verabreicht bekommen haben.
Iatrogenese kann auf andere Weise durch Fehler oder Nachlässigkeit von Medizinern verursacht werden. Fehler bei der Diagnose können dazu führen, dass unnötige medizinische Eingriffe durchgeführt werden oder Patienten unnötige Medikamente erhalten, die schwerwiegende Nebenwirkungen haben können. Iatrogenese kann durch chirurgische Fehler verursacht werden, wie z. B. die Durchführung eines Eingriffs am falschen Patienten, die falsche Durchführung eines Eingriffs, die Operation an der falschen Körperstelle oder das Zurücklassen eines Gegenstands, wie beispielsweise eines chirurgischen Schwamms, im Inneren des Patienten.
Krankenhauspatienten, die zu lange in derselben Position liegen bleiben, können Druckgeschwüre entwickeln, besser bekannt als Dekubitus, die schwere Verletzungen verursachen und zu potenziell tödlichen Infektionen führen können. Medizinische Fehler können zu einem sogenannten Kaskadeneffekt führen. Dieser Effekt tritt auf, wenn ein anfänglicher Fehler in der Diagnose oder Behandlung gesundheitliche Probleme verursacht oder das Auftreten von Gesundheitsproblemen zu zusätzlichen medizinischen Maßnahmen führt, die wiederum die Gesundheit des Patienten weiter schädigen.
Einige Iatrogenesen haben einen psychologischen Ursprung. Ähnlich wie sich der Gesundheitszustand eines Patienten, der ein Placebo erhält, manchmal verbessert, weil der Patient glaubt, dass das Placebo ein echtes Medikament ist, können Patienten tatsächlich Symptome von Krankheiten und Störungen haben, die sie nicht haben, weil ihr Arzt sie davon überzeugt hat aufgrund eines Diagnosefehlers davon betroffen. Zu den iatrogenen Artefakten zählen auch „Krankheiten“, die von Ärzten verursacht und diagnostiziert wurden, die in der Natur nicht existieren, wie „Hystereoepilepsie“, und stattdessen das Produkt falscher Annahmen über die Ursache oder die Funktionsweise des Körpers oder das kulturelle Umfeld des Arztes sind . Aufgrund der Suggestionskraft kann dies zu scheinbar echten Fällen von nicht existenten Krankheiten und Störungen führen.