Neuropsychologie beschäftigt sich mit Veränderungen des menschlichen Verhaltens und der kognitiven Funktionen, oft nach einer körperlichen Schädigung des Gehirns. Es ist daher eine Schnittstelle zwischen Psychologie und klinischer Neurologie. Die Neuropsychologie ist größtenteils eine angewandte Wissenschaft, und die meisten Neuropsychologen versuchen aktiv, Patienten in einem klinischen Umfeld zu helfen. Außerhalb der klinischen Behandlung können Neuropsychologen auch bei der Diagnose von Verhaltensänderungen bei Menschen für Gerichtsverfahren aktiv sein, Einblicke in festverdrahtete psychologische Reaktionen für das Produktdesign geben, die Reaktionen gesunder Patienten auf Reize untersuchen oder an neuen klinischen Behandlungsmethoden für Störungen arbeiten.
In klinischen Studien untersucht die Neuropsychologie oft Menschen, die an irgendeiner Art von Hirnschädigung gelitten haben. Durch die Betrachtung der Art der Läsion, des betroffenen Bereichs und der Symptome tragen sie zu einem besseren Verständnis der Auswirkungen verschiedener Bereiche des Gehirns auf Verhalten und Kognition bei. Diese Arbeit hat in den letzten zwei Jahrzehnten dazu beigetragen, eine bessere Karte des Gehirns zu erstellen, und Neuropsychologen bessere Werkzeuge für ihre Arbeit an die Hand gegeben.
Wenn ein Patient an einer kognitiven Störung leidet, versucht ein Neuropsychologe zunächst herauszufinden, ob die Störung durch eine tatsächliche körperliche Pathologie verursacht wird oder ob es sich um eine rein psychische Störung handelt. Dies geschieht durch den Einsatz sowohl psychologischer als auch neurologischer Werkzeuge. Zum Beispiel kann ein Patient eine Reihe verschiedener standardisierter Tests durchführen, bei denen er seine Gedächtnisfunktion, seine breite Intelligenz, seine visuelle Retention und seine Wortassoziation untersucht. Sie können sich auch einem funktionellen Magnetresonanz-Imaging-Test (fMRI) oder einem Positronen-Emissions-Topographie-Test (PET) unterziehen, um zu sehen, ob sichtbare Probleme mit dem Gehirn vorliegen.
In den letzten Jahren hat die Neuropsychologie begonnen, Computersimulationen immer effektiver zu nutzen. Dieser als Konnektionismus bezeichnete Ansatz der Neuropsychologie verwendet komplexe künstliche neuronale Netze, um auf einer sehr grundlegenden Ebene das menschliche Gehirn zu simulieren. Sobald ein vernünftiges Modell entwickelt wurde, kann es künstlich beschädigt werden, indem Läsionen oder andere physische Traumata simuliert werden, um zu sehen, was passiert. Obwohl kein künstliches neuronales Netz das menschliche Gehirn auch nur annähernd perfekt nachbilden kann, ist der Konnektionismus aufgrund der feinen Kontrolle und der gewonnenen Daten eine sehr effektive Möglichkeit, mehr über die Folgen von Hirnverletzungen zu erfahren.
Während der Großteil der Neuropsychologie auf klinischer Ebene stattfindet, konzentriert sich ein großes öffentliches Interesse auf die experimentelle Neuropsychologie. Diese Schule untersucht eher gesunde Menschen als solche, die an einer Art Hirntrauma leiden, und untersucht, wie sie auf verschiedene Inputs reagieren. Dies geschieht, um besser zu verstehen, wie unser Gehirn funktioniert und wie es von unseren Reaktionen des Nervensystems beeinflusst wird, was wiederum klinischen Forschern helfen kann, neue Heilmittel und Behandlungen zu entdecken. Aufgrund ihrer Popularität werden Studien von experimentellen Neuropsychologen oft von Journalisten in populären Publikationen beschrieben.