Übergangswirbel sind abnorm geformte Wirbelknochen, die die Eigenschaften von zwei verschiedenen Wirbelarten aufweisen. Die menschliche Wirbelsäule besteht aus 33 Knochen, die Wirbel genannt werden, wobei das Rückenmark durch die Mitte verläuft. Bei Erwachsenen verschmelzen fünf dieser Knochen zum Kreuzbein, dem knöchernen hinteren Teil des Beckens, und weitere vier zum Steißbein oder Steißbein. Die anderen Wirbel der Wirbelsäule sind einzelne Knochen. Obwohl sie nicht normal sind, stellen Übergangswirbel für die meisten Menschen, die sie haben, normalerweise kein Problem dar.
Die Wirbel in verschiedenen Abschnitten der Wirbelsäule haben unterschiedliche Strukturen und Eigenschaften. Die Halswirbelsäule bildet den Nacken, die Brustwirbelsäule liegt im Bereich der Brust und die Lendenwirbelsäule stützt den unteren Rücken. Die Stellen, an denen sich die Segmente verbinden, werden als zervikothorakale, thorakolumbale und lumbosakrale Regionen der Wirbelsäule bezeichnet. Wirbel, die an diesen Verbindungsstellen auftreten, können Anomalien entwickeln; zum Beispiel würde ein lumbosakraler Übergangswirbel die Eigenschaften sowohl eines normalen Lendenwirbels als auch eines normalen Kreuzbeinwirbels aufweisen.
Die strukturellen Veränderungen, die in diesen Wirbeln beobachtet werden, beziehen sich normalerweise entweder auf den Wirbelbogen, die Querfortsätze oder beides. Der Wirbelbogen ist der hintere Teil des Wirbels und bildet die Rückseite des Foramen vertebrale, das Loch in der Mitte des Wirbels, durch das das Rückenmark verläuft. Die Querfortsätze sind zwei knöcherne Vorsprünge, die von jedem Wirbel ausgehen und die Ansatzpunkte für Muskeln und Bänder bilden.
Ein Übergangswirbel, der sich an der Verbindung von Hals und Brustbereich der Wirbelsäule befindet, wird als zervikothorakaler Übergangswirbel bezeichnet. Ein Beispiel dieser Art wäre eines, das eine Strukturveränderung im untersten Halswirbel zeigt, so dass die Querfortsätze, anstatt typisch für einen Halswirbel zu sein, das Aussehen der Fortsätze eines Brustwirbels annehmen. Die Brustwirbel haben spezielle Querfortsätze, die mit den Rippen artikulieren, und ein Wirbel, der die Basis des Halses bildet, kann Querfortsätze haben, die aussehen, als ob sie für die Artikulation mit den Rippen geeignet wären.
Diese Art von Anomalien ist ziemlich häufig, findet sich bei etwa einem von fünf Erwachsenen und verursacht normalerweise keine Probleme. Lumbosakrale Übergangswirbel im unteren Rückenbereich sind jedoch manchmal mit Rückenschmerzen verbunden. Einige Arten von Arthritis, Bandscheibenerkrankungen und schmerzhafter Kompression des Rückenmarks können auch mit abnormalen Wirbeln am lumbosakralen Übergang korreliert werden.