Hunger ist ein Zustand, der durch den plötzlichen oder allmählichen Mangel an Nahrung verursacht wird. Die Hungersymptome können kurz nach der ersten Verweigerung der Nahrungsaufnahme auftreten, können jedoch unterschiedlich schnell voranschreiten, je nachdem, wie schnell das Opfer von allen Nahrungsquellen entfernt wird. Einige Hungersymptome sind sichtbar, andere sind innerlich. Hungern kann sowohl freiwillig, wie bei extremen Diäten zur Gewichtsabnahme, als auch unfreiwillig, beispielsweise durch Missbrauch oder eine einfache Nichtverfügbarkeit von Nahrungsmitteln, erfolgen.
Oft sind die ersten Symptome des Hungers verdauungsfördernder Natur. Eine Person oder ein Tier, denen plötzlich Nahrung verweigert wird, wird sich mehrere Tage lang extrem hungrig fühlen, aber dann langsam in der Lage sein, das Gefühl bis zu einem gewissen Grad zu ignorieren. Magenschmerzen entwickeln sich oft schnell und können sich dann in Verdauungs- und Abfallsyndrome wie schwere und schmerzhafte Verstopfung, gefolgt von unkontrollierbarem Durchfall, verwandeln. Frühe Hungersymptome sind Ohnmacht, Schwäche und Schwindel. Auch der Durst kann schnell zunehmen.
Hungersymptome neigen dazu, mit der Zeit sichtbarer zu werden. Fettzellen im Gesicht und um die Augen neigen dazu, sich schnell aufzulösen, was dem Opfer ein eingesunkenes oder ausgehöhltes Aussehen verleiht. Die Koordination kann abnehmen und einfache Aufgaben können schwierig werden. Der Körper wird langsam abgemagert, aber die Füße und Hände können durch Wassereinlagerungen anschwellen und Ödeme verursachen. Eine hungernde Person oder ein hungerndes Tier kann ein verstärktes Kälteempfinden verspüren, da die Körpertemperatur bei längerem Hungern schnell zu sinken beginnt.
Innerlich beginnen die Symptome des Verhungerns, die Körpersysteme zu verwüsten. Der Blutspiegel sinkt und es treten schwere Anämie oder Eisenmangel auf. Der Körper arbeitet daran, seine wichtigsten Organe zu schützen, indem er Fett- und Muskelspeicher verschlingt, um die Herz- und Gehirnfunktion zu unterstützen. Die mentale Funktion nimmt während des gesamten Prozesses ab, da dem Gehirn ständig die notwendigen Nährstoffe entzogen werden.
Wenn der Zustand zum Tode fortschreitet, werden die psychischen Symptome extremer. Viele Opfer verfallen in eine chronische Lustlosigkeit und können sich selbst für grundlegende körperliche Bedürfnisse nicht bewegen. Einige beginnen lebhafte Halluzinationen zu haben und leiden unter Verwirrung, Schwindel und lebhaften Träumen. Um diese Visionen zu verwirklichen, wird ein gewisses rituelles Hungern unternommen, aber die hungernde Person muss schnell wieder zu Pflege und Nahrung zurückkehren, um den Tod zu vermeiden.
Opfer, die an hungerbedingten Ursachen sterben, tun dies normalerweise, indem sie einen Herzstillstand erleiden. Wenn das Herz sich nicht mehr von den Ressourcen des Körpers ernähren kann, hat es keine andere Wahl, als seine Funktion einzustellen. Einige Opfer fallen mehrere Tage ins Koma, bevor dies eintritt.
Hunger ist ein langer und brutaler Tod, der durchweg von extremen Beschwerden und Funktionsverlust gekennzeichnet ist. Auch wer den Prozess freiwillig, zum Abnehmen oder im Rahmen einer politischen Stellungnahme unternimmt, kann bleibende Organschäden oder Stoffwechselschäden erleiden. Wenn eine Person oder ein Tier aufgrund von Missbrauch oder fehlenden Ressourcen erzwungenes Verhungern zu erleiden scheint, ist es wichtig, die Wohlfahrtsbehörden so schnell wie möglich zu alarmieren. Menschen in fortgeschrittenen Stadien der Erkrankung können nicht einfach zur normalen Ernährung zurückkehren, sondern müssen von medizinischen Fachkräften wieder zur Gesundheit geführt werden.