Wenn ein vielversprechender High-School-Athlet das Angebot eines Colleges für ein Sportstipendium annimmt, deckt das Arrangement normalerweise die Ausgaben des Empfängers für vier akademische Jahre, die herkömmliche Zeit, die für den Erwerb eines Bachelor-Abschlusses erforderlich ist. Nach den bestehenden kollegialen Sportregeln kann sich ein Stipendiat jedoch unter bestimmten Umständen für eine Saison aussetzen. Ein solcher studentischer Athlet, obwohl ein akademischer Zweiter, würde als Redshirt-Neuling bezeichnet werden, um ihn oder sie von einem echten Neuling zu unterscheiden, einem studentischen Athleten, der tatsächlich in seinem ersten akademischen Jahr am College ist. Jemand mit dieser Bezeichnung kann an keinem sanktionierten Wettbewerb teilnehmen, aber er oder sie kann trotzdem am Training teilnehmen und eine Uniform tragen, während er offiziell auf der Bank sitzt.
Manchmal braucht ein Athlet im ersten Jahr etwas Zeit außerhalb des aktiven Wettbewerbs, um Kraft zu gewinnen oder besser auf die Anforderungen des Sports vorbereitet zu werden. Es kann auch eine ausreichende Anzahl von erfahrenen Spielern für eine bestimmte Position geben, so dass ein echter Neuling, der wenig beitragen kann, bis zur nächsten Saison aussetzen kann. Dies würde es dem Athleten ermöglichen, sich auf seine akademischen Ziele zu konzentrieren und dennoch Anspruch auf ein vierjähriges Sportstipendium zu haben. Die durch das Stipendium gedeckten vier Jahre Studiengebühren und Kosten würden sich im Wesentlichen auf einen Zeitraum von fünf Jahren erstrecken. Diese Praxis schafft zwei ungewöhnliche Umstände; ein Redshirt-Neuling und ein Fünftklässler.
Ein Sportstipendiat kann auch aus medizinischen Gründen Redshirt-Neuling werden. Wenn er oder sie sich während einer Saison ernsthaft verletzt, kann ein aktiver Spieler als medizinisches Redshirt betrachtet werden, solange ein Verband die Verletzung als Saisonende anerkennt. Ein medizinisches Redshirt erhält während der Genesung weiterhin alle akademischen Leistungen des ursprünglichen Stipendiums und kann auch über die ersten vier Jahre hinaus verlängert werden. Unter diesen Bedingungen ist es jedoch wichtig, dass der Athlet jede Aktivität vermeidet, die als aktiver Wettkampf ausgelegt werden könnte. Ein Fußballspieler mit dieser Bezeichnung kann beispielsweise während eines Spiels nicht an einem einzigen Spiel teilnehmen.
Ein studentischer Athlet kann diesem Status auch zustimmen, um ein kompliziertes Spielbuch zu erlernen oder erfahrenere Spieler zu beschatten, bevor er sich für den Wettkampf anpasst. Manchmal kann ein unerfahrener Athlet eine Saison auf diese Weise beginnen, aber später diese Bezeichnung entfernen lassen, um legal an Wettkämpfen teilzunehmen. Ein Spieler mit rotem Hemd wird nicht automatisch von einer zukünftigen Teilnahme während dieses Studienjahres ausgeschlossen, da der Trainer den Status eines Spielers erst nach Ende der Saison melden muss. Wenn ein Redshirt-Neuling jedoch an einem sanktionierten Wettbewerb teilnimmt, wird sein Stipendium für das gesamte akademische Jahr berechnet. Aus diesem Grund bleiben viele verletzte Athleten auf der Bank oder im Abseits, auch wenn sie am Ende der Saison einen Großteil ihrer Wettkampffähigkeit wiedererlangt haben.
Es gibt mehrere Theorien über den Ursprung des Begriffs, aber die häufigste besagt, dass nicht spielberechtigte Spieler in College-Football-Teams während des Trainings und der Spiele oft rote Trikots oder Hemden tragen mussten. Diese Praxis machte es für einen Trainer viel unwahrscheinlicher, einen eindeutig nicht spielberechtigten Spieler in den Wettbewerb zu schicken.