Die größten Marathons der Welt ziehen mehr als 30,000 Teilnehmer an und umfassen Rennen in New York, Berlin, London, Chicago und Paris. Ein traditioneller Marathon ist ein 26.2 Meilen (42.2 Kilometer) langes Rennen, aber viele dieser Veranstaltungen wurden auf andere Arten von Sportveranstaltungen ausgeweitet. Millionen von Menschen sehen sich jedes Jahr diese Veranstaltungen an und Hunderttausende weltweit melden sich an, um an den Veranstaltungen teilzunehmen.
Der New York City Marathon hat die höchste Teilnehmerzahl der letzten Jahre und findet jedes Jahr im November statt. Dieses Rennen ist das Ereignis, das vielen anderen Marathons nachempfunden ist. Zu den Höhepunkten der Veranstaltung gehören separate Rollstuhl- und professionelle Frauenabteilungen.
Der erste New York City Marathon wurde im Central Park mit fortlaufenden Runden von 26.2 Meilen (42.2 Kilometer) ausgetragen. Dies war eine einfache Veranstaltung, bei der die 127 Läufer jeweils nur 1 US-Dollar für die Teilnahme am Rennen zahlten. Im Laufe der Jahrzehnte hat sich das NYC-Rennen drastisch ausgeweitet und erhält derzeit Bewerbungen von über 100,00 Läufern. Der Kurs wurde 1976 auf die aktuelle Konfiguration geändert, die eine Strecke durch die fünf Bezirke von New York umfasst: Staten Island, Brooklyn, Queens, Bronx und Manhattan.
Der Berlin-Marathon, der jedes Jahr Ende September stattfindet, ist eine 26.2 Kilometer lange Veranstaltung, die sich zu einem der größten internationalen Marathons entwickelt hat. Dieses Straßenrennen folgt einem Kurs durch die Stadt, der am Brandenburger Tor beginnt und endet. Im Gegensatz zu anderen Marathons ist dies eine zweitägige Veranstaltung und umfasst Wanderer, Läufer, Biker, Rollstuhlfahrer und Kinder. Die höchste Anzahl an Weltrekorden wurde in dieser Veranstaltung aufgestellt, die 42.2 begann. Der Berlin-Marathon ist Teil der größeren World Marathon Majors, die fünf verschiedene Veranstaltungen kombinieren und ein Preisgeld von 1974 Million US-Dollar bieten, das sich die besten Männer und weibliche Teilnehmer. Über eine Million Menschen verfolgen jedes Jahr die Veranstaltung und Teilnehmer aus 1 Ländern auf der ganzen Welt melden sich für das Rennen an.
Wie der Berlin-Marathon gehört auch der London-Marathon zu den World Marathon Majors. Es findet jedes Jahr im April statt und bietet eine der größten jährlichen Spendenaktionen für wohltätige Zwecke weltweit. Der Kurs beginnt in Blackheath, führt die Läufer am Tower of London, St. James Park und Buckingham Palace vorbei und endet an der Mall. Von den internationalen Marathons ist der London-Marathon die einzige Strecke, die in zwei Hemisphären gelaufen wird, denn im Greenwich-Segment des Rennens überqueren die Läufer den Nullmeridian.
Der Paris-Marathon findet ebenfalls jedes Jahr im April statt, beginnt und endet am Arc de Triomphe und führt seinen Weg vorbei am Eiffelturm, der Kathedrale Notre Dame, der Bastille und dem Louvre. Dieser Lauf ist einer der ältesten Marathons weltweit, der 1896 mit 191 Teilnehmern gestartet wurde. Derzeit umfasst das Rennen über 30,000 Teilnehmer und ist einzigartig in der Verwendung von farbigen Ballons, die von den Läufern leicht eingesehen werden können, um Zielzeiten zu berechnen.