Steigbügel sind Schlaufen mit flacher Basis, die an einem Sattel aufgehängt werden, um die Füße eines Reiters zu stützen. Der Fuß des Fahrers ruht während der Fahrt in der Schlaufe und auf dem flachen Teil, was dem Fahrer mehr Balance, Stabilität und Kontrolle ermöglicht. Historiker betrachten den Steigbügel oft als eine der wichtigsten Erfindungen in der Kriegsführung, da Steigbügel die Funktion und Rolle der berittenen Kavallerie völlig verändert haben. Die Entwicklung des Steigbügels hat natürlich auch das Reiten revolutioniert; eine Vielzahl von Steigbügeln wird heute von Reitern auf der ganzen Welt verwendet.
Das grundlegende Design des Steigbügels hat sich über die Jahrhunderte nicht sehr verändert. Die Schlaufe kann aus Holz, Metall oder sogar Kunststoff bestehen und wird mit einem Leder- oder Nylonstreifen, der als Steigbügelleder oder Leder bekannt ist, am Sattel befestigt. Leder kann an die Beinlänge des Fahrers und für bestimmte Fahrstile angepasst werden; Jockeys zum Beispiel reiten mit sehr kurzen Ledern, die es ihnen ermöglichen, für mehr Effizienz über dem Schwerpunkt des Pferdes zu sitzen. Westliche Reiter neigen dazu, breitere Steigbügel und Leder zu verwenden, während englische Reiter schmalere Steigbügel verwenden, die manchmal als Eisen bezeichnet werden.
Indien scheint die Heimat des Steigbügels zu sein, mit den frühesten Beweisen für Steigbügel aus der Zeit um 500 v. Chr. In Indien. Im ersten Jahrhundert n. Chr. waren Steigbügel in Sibirien weit verbreitet, und die Chinesen, Japaner und Koreaner nahmen die Innovation kurz darauf auf. Um das sechste Jahrhundert schlichen sich Steigbügel nach Skandinavien ein und ein Jahrhundert später fegten Steigbügel durch den Nahen Osten und auf das europäische Festland.
Der Steigbügel ist heute so allgegenwärtig, dass es für viele schwer vorstellbar ist, ohne ihn zu fahren. Vor der Entwicklung des Steigbügels mussten Reiter ihre Pferde mit den Beinen greifen, und ihr Gleichgewicht und ihre Kontrolle waren beeinträchtigt. Berittene Krieger stiegen normalerweise auf dem Schlachtfeld ab und benutzten ihre Pferde hauptsächlich als Transportmittel. Wenn Krieger im Sattel bleiben konnten, während sie Schwerter, Äxte und andere Waffen benutzten, erlangten sie einen erheblichen Vorteil.
Moderne Steigbügel haben eine Reihe von Formen, ebenso wie Leder. Beim Reiten ist es wichtig, darauf zu achten, dass die Leder richtig eingestellt sind; sind die Steigbügel zu niedrig oder zu hoch, fehlt dem Reiter die Kontrolle. Es ist auch wichtig, richtiges Schuhwerk zu tragen; Reitstiefel sind speziell für Steigbügel konzipiert und schützen das Bein des Reiters, ohne durch den Steigbügel zu rutschen, was bei einem Sturz des Reiters potenziell gefährlich sein könnte.