Beim Fantasy Football treten die Teilnehmer anhand der Statistiken echter Fußballspieler und Mannschaften in einer eigenen Saison gegeneinander an. Es gibt viele verschiedene Möglichkeiten, wie das Spiel gespielt werden kann, und eine Vielzahl von Regeln, die bestimmen, wie verschiedene Ligen ihren Wettbewerb durchführen.
Das erste bekannte Fantasy-Football-Spiel wurde 1962 von einem Mann namens Wilfred „Bill“ Winkenbach entwickelt. Er und mehrere andere gründeten eine Liga mit acht Mannschaften, in der Spieler echte Fußballspieler der AFL für ihr Fantasy-Team einberufen. Die „Eigentümer“ der acht Mannschaften würden jede Woche eine begrenzte Anzahl von Fußballspielern aus ihren Kadern auswählen, um gegeneinander anzutreten. Jedem Spieler wurden Punkte für entsprechende Ergebnisse in echten AFL-Spielen zuerkannt, und den Gewinnern wurde Geld zuerkannt, das aus einem Pool aller Spieler stammte.
Dies ist immer noch eine der grundlegenden Spielweisen des Fantasy-Footballs, und es gibt eine Vielzahl von Variationen. Ein wesentlicher Unterschied heute ist die Nutzung des Internets, die für die massive Popularität des Sports verantwortlich ist und ihn zu einer millionenschweren Industrie entwickelt hat. Spieler müssen heute nicht mehr alle komplexen Details beim Spielen von Fantasy-Football im Auge behalten, da es viele kostenlose und kostenpflichtige Dienste gibt, die dies für sie erledigen können. Die meisten Fantasy-Ligen verwenden die NFL für ihre Saison, aber es gibt auch viele Fantasy-Arena-Fußballligen.
Eine Fantasy-Football-Liga kann aus einer beliebigen Anzahl von Teams bestehen, die entweder jede Woche Kopf-an-Kopf-Rennen spielen oder während der gesamten Saison kumulierte Punkte erzielen. Die Saison beginnt in der Regel vor der Fußballsaison mit einem Draft, bei dem alle Mannschaften einer bestimmten Liga ihre Spieler nach verschiedenen Richtlinien auswählen können. Normalerweise wird von den Fußballspielern, die zuerst eingezogen werden, erwartet, dass sie mit ihren Teams besonders gut abschneiden. Während der gesamten Saison bieten Ligen normalerweise die Möglichkeit, Fantasy-Football-Spieler zwischen verschiedenen Teams zu tauschen. Es gibt auch Free Agents – die Spieler, die im Draft nie abgeholt oder während der Saison von ihrem Besitzer fallen gelassen wurden – die während des Spiels gewonnen werden können.
Sobald die Saison beginnt, wird von den Teams erwartet, dass sie jede Woche verschiedene Kombinationen aus Running Backs, Wide Receivers, Quarterbacks, Team Defenses und anderen Spielern starten. Teams mit den besten Rekorden oder den meisten kumulierten Punkten ziehen normalerweise in die Playoff-Runden und manchmal in ein Meisterschaftsspiel ein, bei dem der Gewinner Geld, Preise oder einfach nur Angeberrechte erhalten kann.