Die American Football League ist eine professionelle Fußballliga, die nicht mit der Idee gegründet wurde, mit der National Football League zu konkurrieren, obwohl sie das letztendlich getan hat. Die American Football League wurde 1960 – Jahrzehnte nach der Gründung der National Football League – hinter der Vision von Lamar Hunt gegründet. Die Liga begann mit acht Teams: den Boston Patriots, Buffalo Bills, Dallas Texans, Denver Broncos, Houston Oilers, Los Angeles Chargers, New York Titans und Oakland Raiders. Die American Football League hatte jedoch bescheidene Anfänge, da in den Anfangsjahren geringe Zuschauerzahlen und finanzielle Probleme plagten. Aber die Dinge wurden nie schlimm genug, um Teams zum Aussteigen zu zwingen.
Die American Football League begann 1964 wirklich an Glaubwürdigkeit zu gewinnen, als sie einen Fernsehvertrag mit NBC abschloss und Ligarekorde für die Zuschauerzahl aufstellte. Obwohl es zunächst nicht die Absicht gab, mit der National Football League zu konkurrieren, stellte ein Team in jeder Liga manchmal denselben College-Spieler ein, und es wurde ein Sieg für diese Liga, wo dieser Spieler hingehen wollte. Gale Sayers entschied sich für die NFL. Joe Namath entschied sich für die AFL.
Die National Football League startete auch Franchises – allen voran die Dallas Cowboys – um direkt mit den Teams der American Football League zu konkurrieren. Angesichts der Besorgnis über die steigenden Spielergehälter, die durch den Wettbewerb zwischen den Ligen verursacht werden, schmiedeten Hunt- und Dallas Cowboys-Besitzer Tex Schramm 1966 Pläne für eine Fusion Football League und National Football League trafen im „World Championship Game“ aufeinander – später in Super Bowl umbenannt.
Trotzdem galt die American Football League immer noch als minderwertig, und die Ergebnisse der ersten beiden Meisterschaftsspiele – leichte Siege der Green Bay Packers der NFL – änderten wenig an dieser Wahrnehmung. Das änderte sich jedoch 1969, als die New York Jets (ehemals Titans) der American Football League – 18-Punkte-Underdogs – die Baltimore Colts im Super Bowl III verärgerten. Namath hatte bekanntlich den Sieg über die stark favorisierten Colts Tage vor dem Spiel garantiert, und der Sieg gab der American Football League eine Legitimität, die ihr gefehlt hatte. Die Ligen fusionierten im nächsten Jahr und wurden zur American Football Conference und zur National Football Conference der NFL. Im ersten Super Bowl der neuen NFL schlugen die Kansas City Chiefs – Lamar Hunts Team, das aus Dallas umgezogen und umbenannt wurde – die Minnesota Vikings.