Die West Coast Offense bezieht sich häufig auf die phänomenale Fußballleistung der 49ers und ihre drei Super Bowl-Siege in den Jahren 1981, 1984 und 1988. Tatsächlich gilt der Begriff, der von Bernie Kosar, einem ehemaligen Quarterback der Cleveland Browns, geprägt wurde, auf die Angriffsstrategie der Chargers und der Raiders.
West Coast Offense, wie von Kosar verwendet, bezog sich speziell auf eine Art von Offensivstrategie, die erstmals in den 1960er Jahren von den San Diego Chargers eingesetzt wurde. Bill Walsh, der Trainer der Niners während ihrer glücklichen Siegestage, perfektionierte eine Version dieser Strategie während der Arbeit mit den Cincinnati Bengals. Walsh brachte die Strategie 1979 zu den Niners, aber seine Version wurde von der ursprünglichen Strategie angepasst. Die meisten denken jedoch, dass die West Coast Offense gleichbedeutend mit Walshs Version ist.
Das Hauptmerkmal der von Walsh definierten Strategie konzentriert sich darauf, im frühen Teil des Spiels kurze Pässe zu werfen. Das Ziel ist es, den Ball 3 bis 4 Meter auf einmal vorzurücken, um langsam erste Abschläge zu machen und dabei die Verteidigung der gegnerischen Mannschaft zu erschöpfen. Im Allgemeinen wird das laufende Spiel erst spät im Spiel genutzt.
Lange Pässe wurden oft nicht verwendet, es sei denn, es gab eine klare Öffnung. Langer Ballbesitz war das Ziel, die Abwehr der gegnerischen Mannschaft möglichst lange am Spiel zu halten. Außerdem zielte die West Coast Offense darauf ab, früh im Spiel Punkte zu sammeln, was es für das gegnerische Team schwieriger machte, aufzuholen.
Die West Coast Offense neigte dazu, offensive Backs als Receiver zu verwenden, und daher lief eine große Anzahl von Receivern zu bestimmten Stellen in der Hoffnung, dass ein Receiver offen sein würde. Dies schickte die Verteidigung in alle Richtungen, um Empfänger zu blockieren, ohne für Passstörungen gefoult zu werden. Der ursprüngliche Plan verwendete die gleiche Strategie, aber kurzes Passen war weniger verbreitet. Empfänger neigten dazu, weiter nach unten zu gehen. Der Schlüssel zu Walshs Version war „kurz“, mit mehreren Downs, bevor ein First Down erreicht wurde.
Walsh war auch dafür bekannt, die ersten 15 Spiele eines Spiels zu skripten. Dies war hilfreich, da es den Trainern ermöglichte, Schwächen in der gegnerischen Abwehr zu beobachten, die später im Spiel genutzt werden konnten. Es konnte jedoch auch als Schwäche empfunden werden, wenn die Spielzüge eindeutig nicht gegen die gegnerische Abwehr funktionierten.
Insgesamt war die West Coast Offense besonders in den 1980er Jahren für die Niners sehr effektiv. Allerdings lässt sich auch sagen, dass die hohe Qualität der Spieler die Effektivität der Strategie beeinflusst hat. Quarterbacks wie Joe Montana und Steve Young sind für ihre sportlichen Fähigkeiten bekannt. Auch Receiver wie Jerry Rice, Dwight Clark und John Taylor waren sehr erfolgreich beim Fangen des kurzen Passes. Man kann also sagen, dass die West Coast Offense extreme Athletik und Agilität mit durchdachter Strategie kombiniert.