Eine Dampfmaschine ist eine mit Dampf betriebene Eisenbahnlokomotive. Einst der dominierende Lokomotivtyp, wurden Dampflokomotiven von Diesel- und Elektrolokomotiven abgelöst, aber viele verkehren immer noch als Teil von Neuheiten oder Nostalgie-Bahnlinien. Es gibt auch viele Arten von Dampfmaschinenmodellen, die von Bastlern gesammelt und betrieben werden. Diese reichen von der Breite eines Fingers bis hin zu Zügen, die so groß sind, dass sie menschliche Passagiere befördern können. „Live-Dampf“-Enthusiasten bauen Modelle, die tatsächlich mit Dampfkraft betrieben werden, genau wie die ursprünglichen Dampflokomotiven.
Die Dampfmaschine wurde während der industriellen Revolution des 18. Jahrhunderts entwickelt. Dampfbetriebene Züge waren im 1800. Jahrhundert das wichtigste Landtransportmittel auf der ganzen Welt. Auch nach dem Aufkommen des Automobils arbeiteten viele Dampfmaschinen bis weit ins 20. Jahrhundert hinein. Die Bahnfahrt hatte zu dieser Zeit ein romantisches Image als Sinnbild einer einfacheren Zeit entwickelt. Dies trug zur Popularität von Dampfmaschinenmodellen und der Modelleisenbahn im Allgemeinen bei.
Modelleisenbahner oder Modelleisenbahner, wie sie in vielen Teilen der Welt genannt werden, bauen, sammeln und betreiben Miniaturzüge. Dies beinhaltet oft das Erstellen riesiger Sets oder Layouts, in denen ihre Züge verkehren können, einschließlich Miniaturstädten, Tunneln und Naturumgebungen. Diese Bastler sind so zahlreich, dass sie sich je nach Größe oder Maßstab ihrer Züge in Untergruppen eingeteilt haben. Diese sind genormt und basieren oft auf der Spannweite ihrer Gleise, der sogenannten Spurweite; jedes Messgerät oder jede Skala wird durch einen Buchstaben oder eine Reihe von Buchstaben identifiziert. Während einige dieser Dampfmaschinenmodelle tatsächlich mit Dampf betrieben werden, simulieren andere den Effekt mit elektrischem Strom und chemischem Rauch.
Die beliebteste Größe unter Modelleisenbahnern weltweit ist die Spur HO, mit Zügen, die kleiner als eine menschliche Hand sind. Andere gängige Skalen für Dampfmaschinenmodelle sind O, S und Z, aber diese kleineren Skalen, wie z. B. Z, verwenden oft simulierten Dampf. Am größeren Ende der Skala stehen die sogenannten Gartenbahnen und Hinterhofbahnen. Gartenbahnen sind so groß, dass viele Bastler ganze Höfe oder Gärten für ihre Anlagen nutzen, aber sie sind nicht groß genug, um menschliche Reiter zu befördern. Im Gegensatz dazu können Hinterhofbahnen tatsächlich Menschen befördern, obwohl sie viel kleiner sind als echte Züge; jeder Typ kann von Miniaturdampfmaschinen angetrieben werden.
Die realistischsten Dampfmaschinenmodelle sind als „Live-Dampf“-Motoren bekannt. Live-Dampf-Bastler sind erfahrene Maschinisten, die oft ihre eigenen komplizierten und detaillierten dampfbetriebenen Züge bauen. Die Dampfeisenbahn ist beliebt genug, um Fachmagazine, Websites und Kongresse zu haben, die von der weiten Welt der Modelleisenbahn getrennt sind. Eine der berühmtesten Dampfmaschinen wurde in den 1950er Jahren von dem Filmemacher Walt Disney in seinem kalifornischen Haus betrieben. Disney baute später eine Schmalspurbahn, um die Besucher seines Disneyland-Themenparks zu befördern; als etwas kleinerer, aber ansonsten voll funktionsfähiger Zug, könnte man ihn als sehr großes Dampflokmodell bezeichnen.