La encefalitis espongiforme bovina es una enfermedad transmisible que causa la degeneraci?n del sistema nervioso en el ganado. Aunque tiene un largo per?odo de incubaci?n que puede durar hasta ocho a?os, una vez que aparecen los s?ntomas, el animal morir? en unas pocas semanas o meses. Como causa da?o al cerebro y la m?dula espinal, los s?ntomas pueden variar desde cambios en el comportamiento hasta p?rdida de coordinaci?n. La encefalitis espongiforme bovina, tambi?n conocida como enfermedad de las vacas locas, siempre es mortal. No hay tratamiento
Una vaca con encefalitis espongiforme bovina puede tener problemas para pararse y caminar. Puede exhibir tanto cambios en el comportamiento como una disminuci?n gradual en la coordinaci?n. Aunque puede tener un apetito saludable, el animal puede perder peso y su producci?n de leche puede disminuir. Continuar? deterior?ndose hasta que muera o sea destruido. Millones de vacas han sido destruidas en un intento por prevenir la propagaci?n de la encefalitis espongiforme bovina.
La enfermedad se descubri? por primera vez en noviembre de 1986 cuando se reconoci? una nueva forma de enfermedad neurol?gica en el ganado en lotes de ganado en el Reino Unido. Los estudios mostraron que el ganado hab?a sido infectado despu?s de ingerir alimento que hab?a sido procesado usando partes de una vaca infectada. M?s tarde se determin? que muchas personas com?an carne de animales enfermos que hab?an sido sacrificados antes de que se manifestara cualquier s?ntoma de encefalitis espongiforme bovina.
A principios de diciembre de 2003, tuvo lugar un evento en los Estados Unidos que tendr?a repercusiones globales. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) asumi? que una vaca no ambulatoria llamada «depredador» estaba discapacitada debido a complicaciones de dar a luz y no por enfermedad, y determin? que su carne era segura. Despu?s de que se sacrificaba al depredador, se enviaba su carne para alimentarla. Las muestras tomadas de la vaca baja posteriormente dieron positivo para encefalitis espongiforme bovina, y 53 pa?ses prohibieron de inmediato la importaci?n de carne de res y productos de carne de res estadounidense. Poco despu?s, el USDA prohibi? que las vacas deprimidas se conviertan en alimento para animales, y tambi?n prohibi? que muchos productos bovinos ingresen a la cadena alimentaria humana.
La encefalitis espongiforme bovina es transmisible a humanos que pueden contraerla al comer un producto c?rnico de una vaca infectada. En humanos, la enfermedad se llama enfermedad de Creutzfeldt-Jakob. Comer la carne de un animal infectado no es la ?nica causa de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, y los s?ntomas son id?nticos a los de la encefalitis espongiforme bovina.