Las vacas ca?das son vacas que parecen no poder crecer, generalmente debido a una lesi?n o enfermedad. El pron?stico para una vaca deprimente var?a; algunos pueden ser tratados, recuperando la salud completa y viviendo vidas activas y saludables. Otros, sin embargo, no pueden moverse porque est?n en las etapas finales de una enfermedad grave, o porque han sido catastr?ficamente heridos, y la mejor opci?n es la matanza humana. Las vacas ca?das han sido un problema a lo largo de la historia de la domesticaci?n bovina, pero comenzaron a atraer un inter?s generalizado en la d?cada de 1990, debido a las preocupaciones sobre la encefalitis espongiforme bovina (EEB), una enfermedad que puede causar problemas de salud en los humanos.
En 2008, una exposici?n de video publicada por la American Humane Society empuj? a las vacas deprimidas a los ojos del p?blico. El video mostraba el abuso de las vacas lecheras en un intento de hacer que caminen hacia el matadero, ya que las leyes estadounidenses restringen los usos de la carne de las vacas deprimidas, por preocupaciones sobre el suministro de alimentos. Si una vaca no puede pararse o caminar, las leyes estadounidenses proh?ben sacrificarla como alimento, lo que significa que el valor de la vaca disminuye dr?sticamente. Como resultado, muchos mataderos que manejan tales vacas intentan que se pongan de pie para que la carne se pueda vender a un valor m?s alto.
Una de las razones m?s comunes para que una vaca se vuelva deprimida es una afecci?n llamada hipocalcemia, que se caracteriza por no obtener suficiente calcio. En estos casos, la vaca deprimida puede recuperarse espectacularmente despu?s de recibir una inyecci?n de calcio. Algunas vacas se vuelven deprimentes despu?s del parto, en cuyo caso la afecci?n puede estar relacionada con complicaciones del embarazo, que potencialmente podr?an tratarse. En otros casos, la vaca se lesion?, cl?sicamente al romperse una pierna, o puede tener una enfermedad m?s grave o imposible de rastrear de la que no puede recuperarse.
Para los productores de leche, las vacas deprimidas son extremadamente frustrantes. Una vez que una vaca se debilita, no producir? leche, y no se puede vender como alimento, como se hace t?picamente con vacas lecheras que se han «agotado», en el lenguaje de la industria, incapaces de producir m?s leche porque sus cuerpos est?n desgastados afuera. Muchos productores lecheros intentar?n tratar a una vaca deprimida durante varios d?as, si es posible, logrando que la vaca est? lo suficientemente bien como para caminar hacia el sacrificio o para continuar trabajando para la lecher?a. Si no se puede convencer a la vaca para que se levante, la matanza tiene poco beneficio, ya que la carne simplemente debe desecharse.
Muchos pa?ses tienen leyes de bienestar animal que se aplican a las vacas ca?das. Estas leyes dictan que no se puede abusar de las vacas para obligarlas a ponerse de pie, y no se las puede arrastrar a la matanza, e idealmente se hacen cumplir por los inspectores agr?colas, quienes tambi?n deben asegurar que tales vacas no ingresen al suministro de alimentos. Sin embargo, estas leyes pueden ser dif?ciles de hacer cumplir, ya que estas agencias a menudo no tienen suficientes inspectores para vigilar todas las granjas lecheras de una naci?n.