Las vacas caídas son vacas que parecen no poder crecer, generalmente debido a una lesión o enfermedad. El pronóstico para una vaca deprimente varía; algunos pueden ser tratados, recuperando la salud completa y viviendo vidas activas y saludables. Otros, sin embargo, no pueden moverse porque están en las etapas finales de una enfermedad grave, o porque han sido catastróficamente heridos, y la mejor opción es la matanza humana. Las vacas caídas han sido un problema a lo largo de la historia de la domesticación bovina, pero comenzaron a atraer un interés generalizado en la década de 1990, debido a las preocupaciones sobre la encefalitis espongiforme bovina (EEB), una enfermedad que puede causar problemas de salud en los humanos.
En 2008, una exposición de video publicada por la American Humane Society empujó a las vacas deprimidas a los ojos del público. El video mostraba el abuso de las vacas lecheras en un intento de hacer que caminen hacia el matadero, ya que las leyes estadounidenses restringen los usos de la carne de las vacas deprimidas, por preocupaciones sobre el suministro de alimentos. Si una vaca no puede pararse o caminar, las leyes estadounidenses prohíben sacrificarla como alimento, lo que significa que el valor de la vaca disminuye drásticamente. Como resultado, muchos mataderos que manejan tales vacas intentan que se pongan de pie para que la carne se pueda vender a un valor más alto.
Una de las razones más comunes para que una vaca se vuelva deprimida es una afección llamada hipocalcemia, que se caracteriza por no obtener suficiente calcio. En estos casos, la vaca deprimida puede recuperarse espectacularmente después de recibir una inyección de calcio. Algunas vacas se vuelven deprimentes después del parto, en cuyo caso la afección puede estar relacionada con complicaciones del embarazo, que potencialmente podrían tratarse. En otros casos, la vaca se lesionó, clásicamente al romperse una pierna, o puede tener una enfermedad más grave o imposible de rastrear de la que no puede recuperarse.
Para los productores de leche, las vacas deprimidas son extremadamente frustrantes. Una vez que una vaca se debilita, no producirá leche, y no se puede vender como alimento, como se hace típicamente con vacas lecheras que se han “agotado”, en el lenguaje de la industria, incapaces de producir más leche porque sus cuerpos están desgastados afuera. Muchos productores lecheros intentarán tratar a una vaca deprimida durante varios días, si es posible, logrando que la vaca esté lo suficientemente bien como para caminar hacia el sacrificio o para continuar trabajando para la lechería. Si no se puede convencer a la vaca para que se levante, la matanza tiene poco beneficio, ya que la carne simplemente debe desecharse.
Muchos países tienen leyes de bienestar animal que se aplican a las vacas caídas. Estas leyes dictan que no se puede abusar de las vacas para obligarlas a ponerse de pie, y no se las puede arrastrar a la matanza, e idealmente se hacen cumplir por los inspectores agrícolas, quienes también deben asegurar que tales vacas no ingresen al suministro de alimentos. Sin embargo, estas leyes pueden ser difíciles de hacer cumplir, ya que estas agencias a menudo no tienen suficientes inspectores para vigilar todas las granjas lecheras de una nación.