Las vacas caídas son vacas que no pueden caminar debido a una lesión o enfermedad. Muchos expertos en agricultura recomiendan la matanza del ganado bovino como una respuesta humana a su condición. Las vacas caídas se consideran fuentes potenciales de la enfermedad de las vacas locas, una enfermedad mortal que, según los expertos, puede transmitirse a los humanos que consumen carne infectada. En 2008, el Instituto Americano de la Carne, la Asociación Nacional de la Carne y la Asociación Nacional de la Leche solicitaron al Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) que establezca una prohibición gubernamental de vender carne de vacas caídas para consumo humano, pero hasta ahora no se ha aprobado una prohibición completa.
La lesión de una vaca puede hacer que se convierta en una debilidad o divisor. Con frecuencia, los problemas de parto son la causa principal. Si una vaca tiene un parto difícil debido a una pantorrilla grande o una pantorrilla mal posicionada, puede causar «división» o la incapacidad de usar las patas traseras. Las depresiones también pueden ser causadas por fracturas en las piernas, la mayoría de las veces por pisar un agujero de perrito o de la pradera. Además, los viajes difíciles al matadero pueden dejar a las vacas lisiadas. Si se descuida la dieta adecuada, las vacas se vuelven más susceptibles a la deficiencia de calcio y es más probable que tengan fracturas o huesos rotos. Las vacas a menudo pueden recuperarse de estas lesiones, particularmente si aún pueden sentarse, pero la mayoría son sacrificadas.
Muchas enfermedades pueden causar la caída del ganado, especialmente si no reciben tratamiento. Las vacas que sufren de mastitis, infecciones uterinas, cáncer o neumonía crónica pronto se pueden debilitar. Los estudios muestran que los niveles de cáncer están aumentando en el ganado, y algunos expertos sugieren que un factor contribuyente puede ser la hormona de crecimiento bovino recombinante (rBGH), que se utiliza para aumentar el rendimiento de la leche. A raíz de esta información, muchos países han prohibido el uso de rBGH por completo.
En enero de 2008, la Sociedad Protectora de Animales de los Estados Unidos lanzó videos que muestran representaciones gráficas del abuso del ganado bovino. Los videos, tomados en un matadero de Chino, California, mostraban a las vacas enfermas y demacradas siendo electrocutadas y rociadas con chorros de agua de alta potencia por los empleados. Además, el video planteó serias preocupaciones de que el ganado enfermo se utilizara para consumo humano. La regulación actual del gobierno de los EE. UU. Permite el uso de carne baja solo si el animal ha sido inspeccionado por un veterinario para asegurarse de que el problema sea causado por huesos rotos en lugar de enfermedad. A pesar de los intentos de los congresistas, grupos de derechos de los animales y funcionarios de la industria de la carne para cambiar las regulaciones y prohibir la carne de cualquier vaca caída, el USDA continúa manteniendo su política original.
El temor a la carne del ganado bovino infectado radica principalmente en la posible transmisión de enfermedades del ganado a los humanos a través del consumo de carne. La enfermedad de las vacas locas, el nombre común de la encefalitis espongiforme bovina, es una enfermedad mortal que causa la degeneración del cerebro y la médula espinal. Los estudios sugieren que la enfermedad es transmisible por humanos que consumen carne enferma. A partir de 2008, ha habido alrededor de 200 casos confirmados de infección humana en todo el mundo.
Garantizar condiciones de vida adecuadas, una dieta y atención médica inmediata para cualquier vaca enferma es esencial para mantenerla sana. Se cree que la fiebre de la leche, un síndrome bajo en calcio, es responsable de casi el 40% de todo el ganado bovino. Algunos estudios han demostrado que de las vacas tratadas dentro de las seis horas posteriores al inicio de los síntomas de la fiebre de la leche, solo el 2% se convirtió en ganado vacuno permanente. Muchos expertos creen que la mejor manera de evitar el ganado decaído es la precaución y los cuidados preventivos adecuados.