Ein Chinabeerbaum ist ein umgangssprachlicher Name für den Baum Melia azedarach, der heimisch in Australien, China und Indien wächst. Diese Pflanze hat eine Reihe anderer gebräuchlicher Namen, darunter White Cedar, Persian Lilac, Bead Tree und Ceylon Cedar. Die Pflanzenfamilie, zu der Chinabeeren gehören, heißt Meliaceae, eine Gruppe, zu der auch Bäume gehören, aus denen Mahagoni gewonnen wird.
Der Chinabeerbaum ist laubabwerfend, was bedeutet, dass er saisonal seine Blätter verliert. Wenn sie ausgewachsen ist, ist sie normalerweise etwa zehn Meter hoch, aber einige Exemplare, die in den Regenwäldern Australiens wachsen, können eine Höhe von etwa 33 Metern erreichen. Wenn der Baum blüht, hat er kleine, duftende lila oder lila Blüten. Diese führen schließlich zu einer Fülle von gelben, beerenartigen Früchten, den Steinfrüchten, die eine wichtige Nahrungsquelle für viele fruchtfressende Vogelarten sind. Die Blumen hingegen sind für viele Tiere, darunter Bienen und Schmetterlinge, typischerweise ungenießbar.
Obwohl die Früchte der Chinaberry-Bäume bei Vögeln beliebt sind, sind sowohl die Früchte als auch die Blätter für den Menschen giftig. Sie enthalten Giftstoffe, die die Nervenzellen schädigen, und verschiedene Arten von giftigen Harzsubstanzen. Die Kombination von Toxinen kann in einigen Fällen sogar tödlich sein. Trotz der Giftigkeit der Blätter wurden sie in der Vergangenheit in verdünnter Wasserinfusion zur Behandlung von Uteruskrämpfen oder Regelschmerzen verwendet.
Der Chinabeerbaum wurde in Amerika und einigen anderen gemäßigten Ländern eingeführt. Als er zum ersten Mal ins Land gebracht wurde, galt er als Zierbaum, und in einigen Gegenden können Pflanzen und Samen noch gekauft werden. Aufgrund seiner Toxizität wird es in vielen amerikanischen Bundesstaaten, in denen es sich verbreitet hat, oft als Schädlingsart angesehen. Es ist ein sehr invasiver Baum, der dazu neigt, sich schnell auszubreiten, und es ist extrem schwierig, ihn zu entwurzeln, wenn er einmal etabliert ist.
Das Holz des Chinabeerbaums gilt als sehr hochwertig. Es ist in der Regel leicht zu behandeln und erzeugt Bretter, die relativ immun gegen einige der bei Holzprodukten üblichen Probleme sind, einschließlich Pilzwachstum, Verziehen und Rissbildung. Vor der Erfindung der Plastikperlen wurden die harten Samen des Chinaberry-Baums, manchmal auch Chinaberry-Perlen genannt, oft als Perlen bei der Herstellung von Halsketten verwendet. In Europa verwendeten Mönche die Samen sogar, um Rosenkränze herzustellen.