Las serpientes rey son reptiles inofensivos de la familia cient?fica Colubridae y del g?nero Lampropeltis. Traducido libremente del griego, Lampropeltis significa «escudo peque?o y brillante» que describe las escamas de las serpientes. El nombre de «rey» significa la tendencia de esta serpiente a comer otras serpientes, incluso las venenosas. Del mismo modo, la cobra real tambi?n se llama as? por su ofiofagia, que en griego significa «comer serpientes». Hay muchas especies y subespecies diferentes de serpiente rey, incluida la serpiente de leche o Lampropeltis triangulum.
La serpiente de leche centroamericana del Atl?ntico, o Lampropeltis triangulum polyzona, es roja con bandas negras y amarillas p?lidas. Esta especie es una de las serpientes rey que la gente suele confundir con la peligrosa serpiente coralina porque ambos tipos presentan bandas de color rojo, negro y amarillo. Los reyes no tienen bandas rojas y amarillas tocando, mientras que los corales s?. «El rojo que toca el amarillo lastimar? a un compa?ero» es una rima com?n utilizada para recordar la diferencia. Si bien todas las serpientes Colubridae son no venenosas o ligeramente venenosas, la serpiente coral es miembro de la familia Elapidae de especies mortales que incluyen la mamba, la cobra y el krait.
Am?rica Central y del Sur, as? como Ontario y Quebec en Canad?, son lugares conocidos por tener una poblaci?n de serpientes rey bastante alta. Tambi?n hay muchas serpientes rey en la mayor parte de los Estados Unidos. Muchas personas que viven en ?reas con serpientes venenosas tratan de evitar matar a los reyes no venenosos. Los reyes no solo matan a las ratas, sino que consumen otras serpientes que incluyen tipos peligrosos como cabezas de cobre y serpientes de cascabel. La serpiente rey tambi?n se alimenta de lagartijas y p?jaros.
Muchos herpetoculturistas, o cuidadores de serpientes, tienen serpientes rey como mascotas, ya que se consideran bastante f?ciles de cuidar, incluso para los principiantes. Una precauci?n es usar roedores vivos como alimento; Esta pr?ctica es ilegal en muchos pa?ses, ya que es probable que la serpiente rey no agresiva y no venenosa sufra picaduras de ratas cuando se encuentre dentro de una jaula con la presa viva. Los roedores prematados generalmente est?n permitidos por este motivo y se consideran una forma humana de alimentar a la mascota.
Una subespecie de la serpiente rey es melan?stica, lo que significa que es casi todo negro debido al exceso de pigmento. Tambi?n hay varios tipos de serpientes rey albinas, o que carecen de pigmento, que son de tonos grises extremadamente p?lidos con bandas amarillas muy claras. Los tipos m?s comunes de reyes generalmente tienen al menos un color brillante en sus bandas, como el Lampropeltis alterna o la serpiente rey con bandas grises. La alternativa se encuentra en el norte de M?xico y en el oeste de Texas; tiene bandas rojas junto con negras y grises. La serpiente rey de California, o Lamropeltis getula, es una excepci?n, ya que es negra con bandas blancas.