Eine Schmetterlingserbse ist eine Kletterpflanze der Gattung Clitoria. Diese Pflanzen produzieren das ganze Jahr über farbenfrohe, muschelförmige Blüten. Die in den Tropen beheimatete Schmetterlingserbse kann in anderen tropischen Regionen oder in Gewächshäusern als Staude angebaut werden und kann in kühleren Regionen mit warmen Sommern als einjährige Pflanze angebaut werden. Baumschulen und Gartenbedarfsgeschäfte führen manchmal Setzlinge oder Samen für Gärtner, und Gärtner können auch Schmetterlingserbsen durch den Handel mit Leuten erhalten, die bereit sind, Pflanzen, Samen und Stecklinge auszutauschen.
Dieses Mitglied der Erbsenfamilie kann eine langbeinige Wuchsgewohnheit haben, wenn es unterbrochen wird. Wenn die Reben regelmäßig gekniffen werden, werden Schmetterlingserbsen buschiger. Gärtner können Spaliere und Pfähle verwenden, um die Pflanze während des Wachstums zu stabilisieren, und können durch Beschneiden und Kneifen die Form und Größe kontrollieren. Diese Pflanzen wachsen gut als Stauden in den USDA-Zonen 10 und 11; zwei beliebte Arten für Gärtner sind C. ternatea und C. mariana.
Die Blätter der Schmetterlingserbse sind dunkelgrün und etwa oval geformt. Die Blüten sind oft blau, können aber auch rosa, lavendelfarben und andere Farben haben. In tropischen Klimazonen produzieren Schmetterlingserbsen das ganze Jahr über Blüten und die Blüten können ziemlich dicht gepackt werden. In kühleren Regionen werden die Blüten in den Sommermonaten produziert und die Rebe stirbt im Herbst oder Winter ab. Manchmal können Schmetterlingserbsen in gemäßigten Klimazonen überwintern, und in anderen Fällen wird das Wetter zu kalt und die Reben sterben ab.
Für das Gedeihen einer Schmetterlingserbse wird ein reichhaltiger, feuchter Boden benötigt. Bei schlechter Bodenbeschaffenheit kann organisches Material eingearbeitet werden, um es nahrhafter zu machen und Feuchtigkeit zu speichern. Sobald die Pflanzen gut etabliert sind, können sie manchmal niedrige Wasserbedingungen vertragen, insbesondere wenn sie im Halbschatten angebaut werden. Schmetterlingserbsenpflanzen, die in voller Sonne wachsen, benötigen in extrem warmen und trockenen Klimazonen möglicherweise einen gewissen Schutz vor der Hitze des Tages.
Diese Pflanzen passen gut zu anderen farbenfrohen tropischen Reben, Sträuchern und Bäumen. Sie können so trainiert werden, dass sie über Mauern und Zäune wachsen oder als eigenständige Sträucher wachsen, je nach den Vorlieben eines Gärtners für die Gestaltung der Landschaft. Einige Schmetterlingserbsen sind nicht nur Zierpflanzen, sondern auch essbar. Die Schoten können gegessen werden, während Weich- und Schmetterlingserbsenblüten in einigen Regionen der Welt eine Delikatesse sind, wo sie zum Färben von Lebensmitteln sowie in Salaten und anderen Gerichten verwendet werden.