Furfural ist eine Chemikalie aus organischem Material, die typischerweise für industrielle Zwecke hergestellt wird. Es besteht hauptsächlich aus landwirtschaftlichen Nebenprodukten wie Haferschalen, Kleie, Maiskolben und Sägemehl. Einige der Produkte, in denen es verwendet wird, umfassen Unkrautvernichtungsmittel, Fungizide und Lösungsmittel. Es ist auch ein bekanntes Element bei der Herstellung von Kraftstoffen für den Verkehr und bei der Raffination von Schmierölen. Die Chemikalie ist auch ein Element bei der Herstellung mehrerer anderer industrieller Wirkstoffe.
Bei der Massenproduktion wird die Chemikalie hergestellt, indem Pentosan-Polysaccharide dem Prozess der Säurehydrolyse unterzogen werden, was bedeutet, dass die Cellulose und Stärken des Grundmaterials mit Säure in Zucker umgewandelt werden. In einem luftdichten Behälter ist Furfural zähflüssig, farblos und ölig und hat einen mandelartigen Geruch. Die Einwirkung von Luft kann die Flüssigkeit in Schattierungen von gelb bis braun färben.
Furfural ist etwas wasserlöslich und in Ether und Ethanol vollständig löslich. Neben seiner Verwendung als Einzelchemikalie wird es bei der Herstellung von Chemikalien wie Furan, Furfuyl, Nitrofuranen und Methylfuran verwendet. Diese Chemikalien werden auch bei der weiteren Herstellung von Produkten verwendet, darunter Agrarchemikalien, Pharmazeutika und Stabilisatoren.
Es gibt mehrere Möglichkeiten, wie Menschen mit Furfural in Kontakt kommen. Neben der Exposition gegenüber der Chemikalie während der Verarbeitung ist sie natürlicherweise in mehreren Arten von Lebensmitteln enthalten. Lichtexposition dieser Art hat sich nicht als schädlich erwiesen.
Starke Einwirkung von Furfural kann giftig sein. In Laborversuchen an Mensch und Tier erwies sich Furfural als reizend für Haut, Schleimhäute und Augen. Berichten zufolge hat es auch Beschwerden im Rachen und den Atemwegen verursacht. Einige berichtete kurzfristige Auswirkungen der Exposition gegenüber der Chemikalie in Bereichen mit schlechter Belüftung umfassen Atembeschwerden, eine taube Zunge und eine Unfähigkeit zu schmecken. Mögliche Langzeitfolgen dieser Art der Exposition können von Hauterkrankungen wie Ekzemen und Photosensibilisierung bis hin zu Sehproblemen und Lungenödemen reichen.
Furfural wurde erstmals 1922 weit verbreitet, als die Quaker Oats Company begann, es mit Haferrümpfen zu produzieren. Hafer ist nach wie vor eine der beliebtesten Methoden zur Herstellung der Chemikalie. Zuvor wurde es nur in einigen Parfümmarken regelmäßig verwendet. Es wurde erstmals 1832 von Johann Wolfgang Döbereiner entwickelt, einem deutschen Chemiker, der Ameisenkadaver zur Herstellung von Ameisensäure verwendete, von der das Furfural ein Nebenprodukt war. Es wird angenommen, dass die Ameisen bei der Herstellung der Chemikalie effektiv waren, da ihre Körper die Art von Pflanzenmaterial enthielten, die derzeit zur Verarbeitung verwendet werden.