Weichmacher sind chemische Verbindungen, die ein Unternehmen Ton-, Beton-, Zement- und Kunststoffprodukten hinzufügen kann, um deren Verarbeitbarkeit zu verbessern. Schon seit langer Zeit verwendet der Mensch Zusatzstoffe in der Materialherstellung, wobei Beispiele für Weichmacher in antiken Töpferwaren und anderen archäologischen Materialien enthalten sind. Einige der gleichen Verbindungen, die die frühen Menschen dem Ton zugesetzt hatten, werden auch heute noch verwendet; Wasser zum Beispiel ist ein hervorragender Weichmacher, um den Feuchtigkeitsgehalt von Ton zu erhöhen und die Verarbeitung zu erleichtern. Ihre Zusammensetzung kann stark variieren, und eine Reihe von Unternehmen stellen Weichmacher für verschiedene Anwendungen her.
Einige dieser Produkte erleichtern die Bearbeitung von Materialien während der Produktion, während andere die chemischen Eigenschaften für eine bessere Leistung der Endprodukte ändern. Bei Materialien wie Beton, Zement und Gipskartonplatten kann ein Unternehmen bei der Herstellung von Produkten einen Weichmacher hinzufügen, um die Verarbeitung des Materials zu erleichtern. Es fließt normalerweise leichter, mit weniger Blasen, Klumpen und anderen Problemen. Dies führt zu einem stärkeren Endprodukt mit einem sauberen, gleichmäßigen Aussehen und kann auch die Produktionskosten senken; Weichmacher im Beton beispielsweise können verhindern, dass er sich zu schnell festsetzt und auf der Baustelle zu Problemen führt.
Andere ändern die chemische Zusammensetzung eines Produkts, um es haltbarer und flexibler zu machen, wenn es fertig ist. Weichmacher werden Kunststoffprodukten häufig zugesetzt, um Probleme wie Rissbildung und Bruch zu beheben. Viele Polymere sind ohne diese Zusätze sehr spröde. Die meisten Kunststoffe mit Flexibilität, insbesondere solche mit geleeartiger Konsistenz, enthalten zugesetzte Weichmacher, um ihre Textur zu verbessern. Sie können dadurch auch atmungsaktiver und poröser sein, was manchmal zu Problemen führen kann; Einige Kunststoffe neigen beispielsweise dazu, mit der Zeit klebrig zu werden und können Bakterien beherbergen.
Die Eigenschaften einiger Weichmacher sind toxisch und es bestehen Bedenken hinsichtlich des Auswaschungsrisikos, insbesondere bei einer Gruppe von Produkten, die als Phthalate bekannt sind. Unternehmen verwendeten sie einst weit verbreitet, um alles von Polyvinylchloridrohren für Sanitäranlagen bis hin zu Kinderspielzeug herzustellen. Untersuchungen ergaben, dass die Chemikalien ausgelaugt wurden und die Menschen dem Risiko von Gesundheitsproblemen aussetzten, was zu Reformen in der Industrie führte, um diese Chemikalien aus vielen Kunststoffprodukten zu entfernen.
Personen, die Fragen zur Verwendung von Weichmachern in Produkten haben, die sie im täglichen Leben verwenden, können die Herstellungsdaten einsehen, um zu sehen, welche Arten von Chemikalien möglicherweise Teil der Produktion waren. Viele Unternehmen, die sich mit Gesundheits- und Umweltfragen befassen, stellen diese Informationen zur Verfügung, und einige stellen speziell Produkte wie phthalatfreies Spielzeug für Verbraucher her, die sich Sorgen um die Produktsicherheit machen. Verbraucherschutzorganisationen verfügen in der Regel über aktuelle Informationen zu Sicherheitsbedenken bei verschiedenen Produkten und wie Hersteller daran arbeiten, diese Probleme anzugehen.