La alegoría en el arte se refiere al trabajo visual en el que el trabajo literal, como las figuras en una pintura, representa una idea que sugiere un significado más profundo o paralelo. La palabra alegoría se deriva de las palabras griegas que significan «otro» y «hablar en público». El significado de la alegoría a veces se comunica mediante el uso de figuras simbólicas u otros símbolos. Las asociaciones de las figuras o símbolos alegóricos con otros elementos en el trabajo ocurren en la mente del espectador y transmiten un significado más allá de la representación literal.
La alegoría se usa a menudo en la representación artística. Hay símbolos alegóricos de uso común, como estatuas de «justicia». La idea abstracta es retratada por una mujer con túnica. Ella tiene los ojos vendados, simbolizando imparcialidad y justicia para cualquiera que lo busque. Ella sostiene un par de balanzas, lo que indica que la justicia implica sopesar los hechos y las pruebas para llegar a una conclusión justa.
Las figuras de la mitología grecorromana se usan a menudo para la alegoría en el arte. Mercurio se usa para simbolizar la velocidad, Venus para representar el amor, o Neptuno, el mar. A veces, las figuras mitológicas son los únicos símbolos en una pintura y se utilizan para expresar una idea o contar una historia. En su pintura «La Primavera», el pintor renacentista italiano Sandro Botticelli utilizó varios dioses, diosas y ninfas griegas para representar la llegada de la primavera.
La “Melencolia I” del pintor renacentista alemán Albrecht Dürer es un notable ejemplo de alegoría en el arte y todavía se está estudiando y reinterpretando en la actualidad. En general, se interpreta como la melancolía que puede afectar al artista, en quien la imaginación es más importante que la razón. Herramientas no utilizadas de arquitectura y geometría rodean la figura de una mujer con una expresión triste en su rostro. La figura alada del genio se sienta a su lado y se ve abatida. Se han escrito libros completos sobre muchos símbolos de la alquimia en la pintura y sus posibles significados.
La alegoría en el arte tiene una historia muy larga. En el siglo XVII, el autor italiano Cesare Ripa compiló su Iconologica, que enumeraba todos los diferentes símbolos alegóricos. Muchos pintores durante el Renacimiento usaron su trabajo como referencia para sus pinturas.
Incluso hay símbolos específicos para los autorretratos de los artistas. Una máscara colgante alrededor del cuello del artista simboliza la imitación de la vida. El cabello rebelde muestra el frenesí de la creación artística. Una tira de tela en alguna parte de la pintura denota que el medio de la expresión del artista es el pincel, y la boca está encuadernada en silencio.