La función de la alegoría en la pintura es representar un mensaje elegido usando elementos simbólicos o figuras y metáforas. La alegoría en el contexto de las obras de arte pintadas es una sustitución directa de un símbolo con otro, pero que alude al mismo mensaje o historia. A menudo, el significado se mantiene fuera de la pintura a través de un estudio profundo de la obra de arte en sí.
La palabra ‘alegoría’ proviene de la palabra clásica latina y griega ‘alegoría’, que significa ‘lenguaje velado’ o algo ‘figurativo’. La alegoría es más conocida como un recurso literario utilizado en la ficción. Una alegoría clásica es «Eclogues» de Virgil, mientras que una versión más moderna es «Animal Farm» de George Orwell. A veces los críticos encuentran indicios de alegoría en los que el autor o el pintor no tienen intención de proporcionar tales indicios; Un ejemplo de esto es con el «Señor de los Anillos» de JRR Tolkien, que algunos ven como una alegoría de la bomba atómica y la Segunda Guerra Mundial.
Cicerón vio la alegoría como un medio para codificar letras. Quintiliano, mientras tanto, creía que había dos tipos de alegoría. Primero, estaba la alegoría personal o histórica usando metáforas, y segundo, había ingenio y sarcasmo. Quintiliano creía que las alegorías que eran demasiado vagas para discernir eran una mancha en el arte y la literatura.
Los pintores y escritores medievales creían que había cuatro funciones básicas para la alegoría en pintura y literatura; Todo giraba en torno a la Biblia. Primero, estaba la representación literal que no tenía significado oculto o subtexto. En segundo lugar, había alegorías tipográficas que vinculaban el Antiguo Testamento con el Nuevo. Tercero, había alegorías morales que instruían la conducta actual. Finalmente, había alegorías anagógicas que miraban eventos futuros como el infierno, el cielo y el juicio final.
El pintor holandés Jan Vermeer es un buen ejemplo del uso de la alegoría en la pintura. Su trabajo titulado «La alegoría de la pintura» presenta tres alegorías, cada una de las cuales cumple una serie de funciones. Primero, representa la inspiración y reflexiona a través de la presencia de Clio. En segundo lugar, produce una alegoría de la historia de los Países Bajos y Bélgica al introducir un pliegue entre ellos en el mapa. Esto muestra la diferencia entre los Países Bajos libres y protestantes y los católicos, pero dominados, Bélgica. Finalmente, conecta a los artistas actuales con los del pasado al representarse a sí mismo vistiendo ropa anacrónica.
Agnolo Bronzino es otro ejemplo del uso de la alegoría en la pintura. Un buen ejemplo es su pieza de 1546 llamada «Venus, Cupido, locura y tiempo». Algunas de las alegorías son fáciles de discernir, como el Padre Tiempo, Cupido y Venus. Otros, como la anciana que se rasga el cabello, están abiertos a discusión.
Sandro Botticelli demostró con su «Primavera» en 1482 que una alegoría en la pintura puede funcionar en múltiples niveles. La pintura es abiertamente una alegoría sobre la primavera y, más sutilmente, trata sobre cómo el mundo se volvió más fértil. El profundo subtexto de la pintura parece girar en torno al amor neoplatónico, como lo demuestran las gracias que parecen renunciar a Zephyrus.