Ethylalkohol oder Ethanol ist eine Form von Alkohol, die als Kraftstoff oder Kraftstoffzusatz verwendet wird. Es wird oft als umweltfreundliche Alternative zu erdölbasierten Produkten wie Benzin bezeichnet. Der Grund, warum es als umweltfreundlicher gilt, liegt an den Emissionen von Ethanol im Vergleich zu denen von Kraftstoffen auf Erdölbasis. Ethanolemissionen sind im Allgemeinen weniger giftig als Benzinemissionen, insbesondere wenn der Alkohol in seiner reinsten Form verwendet wird.
Die Ethanolemissionen bei der Verbrennung gelten als umweltfreundlich. Das bedeutet, dass bei der Verwendung von Ethylalkohol als Brennstoff die anfallenden Abfallprodukte die Umwelt nicht wesentlich schädigen. Bei der Verbrennung von Ethanol entstehen Kohlendioxid und Wasser. Wasser ist eine nützliche Substanz, die für das Leben notwendig ist. Kohlendioxid ist ein häufig vorkommendes Gas und wird von Tieren während der Atmung ausgeatmet. Es sei darauf hingewiesen, dass Kohlendioxid als Treibhausgas gilt, was bedeutet, dass große Mengen davon in die Atmosphäre gelangen können, um die globale Erwärmung zu bewirken. Da erdölbasierte Kraftstoffemissionen sowohl giftiger sind als auch Kohlendioxid enthalten, werden die möglichen Umweltauswirkungen der Ethanolverbrennung oft ignoriert.
Chemisch sind Ethanolemissionen aus der Verbrennung sehr einfach zu verstehen. Ethylalkohol hat die Summenformel C2H5OH. Es reagiert mit einer geringen Energiemenge und sechs Sauerstoffmolekülen (3O2), um Wärme (Energie), zwei Kohlendioxidmoleküle (2CO2) und 3 Wassermoleküle (3H2O) zu erzeugen.
Ethanolemissionen sind nicht auf die Verbrennung von Kraftstoff beschränkt – sie können auch die Ethanolproduktion umfassen. Ethylalkohol wird hauptsächlich durch Fermentation hergestellt. Während der anaeroben Fermentationsphase verstoffwechselt die Hefe Zucker und produziert Ethylalkohol und Kohlendioxid. Chemisch wandelt die Hefe Zucker (C6H12O6) nach verschiedenen Reaktionen in zwei Ethanolmoleküle (2C2H5OH) und 2 Kohlendioxidmoleküle (2CO2) um. Einige Organisationen berücksichtigen auch die Emissionen von landwirtschaftlichen Geräten, die zur Ernte der an der Fermentation beteiligten Pflanzen verwendet werden, obwohl diese je nach verwendeter Maschine variieren können.
Ethylalkohol kann auch die Emissionen von Erdölkraftstoffen verändern, wenn er als Zusatzstoff verwendet wird. Benzin, das mit Ethanol gemischt wird, wird als Mischkraftstoff bezeichnet. Gemischter Kraftstoff ist in den Vereinigten Staaten üblich, wo er routinemäßig in 10 bis 15 % Ethanolmischungen verkauft wird. Das Ethanol wirkt als Oxygenat und verringert viele gefährliche Benzinverbrennungsemissionen wie Kohlenmonoxid. Es wurde jedoch festgestellt, dass gemischte Kraftstoffe in ihren Emissionen leicht erhöhte Gehalte an Stickoxiden und Aldehyden aufweisen. Diese leicht erhöhten Werte gelten jedoch als weit weniger gefährlich als die Toxinwerte in unvermischten Kraftstoffen.