Ein Strahlkompressor ist der Kernmechanismus eines Strahltriebwerks, das den ankommenden Luftstrom für die Verbrennungsphase des Triebwerksbetriebs komprimiert. Strahltriebwerke bestehen typischerweise aus Verdichter- und Turbinenelementen und im Fall von Turbofan-Triebwerken aus einem zusätzlichen Bläserelement der ersten Stufe. Der Kompressor liefert Hochdruckluft an die Brennkammern, in denen Luft und Kraftstoff verbrannt werden. Der resultierende hochenergetische Gasstrom dreht die Turbine, die die Leistung zum Betreiben des Kompressors liefert, wodurch der Betriebszyklus aufrechterhalten wird. Der Strahlverdichter besteht normalerweise aus abwechselnden Sätzen von statischen und rotierenden Radialschaufeln, die die Verdichtung der Ansaugluft erleichtern.
Es gibt zwei grundlegende Arten von Strahltriebwerken: Turbojet und Turbofan. Obwohl sie sich in mehreren grundlegenden Aspekten unterscheiden, bleiben ihre Betriebsprinzipien gleich und beide verwenden Innenstrahlkompressorelemente. Bei modernen Turbofan-Triebwerken mit hohem Bypass ist der Verdichter die zweite Stufe des Triebwerks, dem ein großer Bypass-Fan vorgeschaltet ist. Die in den Motor eintretende Luft wird durch das Bypass-Gebläse beschleunigt und in den Kompressor geleitet, der typischerweise aus zwei Teilen besteht – einer Nieder- und einer Hochdruckstufe. Während die Luft durch diese beiden Stufen strömt, wird sie nach und nach auf extrem hohe Drücke verdichtet und in die Brennkammern des Motors gepresst.
In den Brennkammern wird die komprimierte Luft mit Kerosin vermischt und gezündet. Der resultierende Strom aus hochenergetischem Gas wird durch eine Reihe von Turbinen geleitet, wiederum eine Nieder- und eine Hochdruckstufe, die sich drehen und die zum Drehen der Kompressoren erforderliche Rotationsenergie liefern. Dieser Zyklus wird aufrechterhalten, solange dem Motor Kraftstoff zugeführt wird. Bei älteren Turbojet-Triebwerken gibt es keinen Bypass-Fan; der Jet-Kompressor stellt die erste Stufe des Triebwerks dar. Der Rest des Prozesses bleibt jedoch derselbe. Die Motoren mit hohem Bypass sind jedoch weitaus effizienter und leiser.
Der Jet-Kompressor ist wenig mehr als eine Reihe von Ventilatoren, die den Druck der durch sie strömenden Luft schrittweise erhöhen. Diese Ventilatoren bestehen typischerweise aus abwechselnden Reihen von statischen und rotierenden Flügeln. Diese Anordnung liefert einen Impuls für die Luft und eine abwechselnde Reihe von Hindernissen, die die Luft komprimiert. Die Drehzahlen der meisten Strahlverdichterelemente sind extrem hoch, und die Lüfterscheiben sind fein ausbalanciert und sehr robust, um den auftretenden Belastungen standzuhalten. Ein Versagen der Verdichterscheibe während des Betriebs ist normalerweise ein katastrophales Ereignis, bei dem gebrochene Scheiben oft aus dem Triebwerk austreten und sogar den Rumpf des Flugzeugs vollständig durchdringen.