Entsalzer sind eine der Hauptkomponenten in den meisten Ölraffinerien. Der Entsalzer ist typischerweise die erste Prozesseinheit in der Kette, da sein Zweck darin besteht, das im Rohöl vorhandene Salz zu entfernen, bevor der Destillationsprozess beginnen kann. Anstatt tatsächlich im Rohöl selbst suspendiert zu werden, sind verschiedene Salze typischerweise Teil einer Lösung von Brackwasser. Dieses Wasser liegt normalerweise in emulgierter Form im Rohöl vor, so dass ein Entsalzer das Öl möglicherweise zuerst demulgieren und entwässern muss. Ein anderer Maschinentyp, der als Entsalzungsanlage bekannt ist, kann auch als Entsalzer bezeichnet werden.
Rohöl ist bei der Extraktion in der Regel nass, da es oft eine Brackwasseremulsion enthält. Das Wasser kann eine Vielzahl von Salzen enthalten, einschließlich Kalzium, Magnesium und Natriumchlorid. Werden diese Salze nicht vor der fraktionierten Destillation des Rohöls entfernt, können viele Komponenten wie Wärmetauscher und Katalysatoren beschädigt werden. Ein weiteres Problem kann sein, dass nachgeschaltete Prozesseinheiten typischerweise bei sehr hohen Temperaturen arbeiten, die eine Wasserhydrolyse auslösen und die Bildung gefährlicher Salzsäure ermöglichen könnten.
Ein Entsalzer arbeitet typischerweise, indem er zuerst Rohöl demulgiert und dann entsalzt. Der erste Schritt im Verfahren kann ein Nasstank sein, in dem man die Emulsion absetzen lässt. Freies Wasser kann zu diesem Zeitpunkt auf den Boden des Tanks fallen, da Öl leichter als Wasser ist. Das Verfahren kann dann durch die Verwendung von Elektroden oder anderen Techniken unterstützt werden, um im Öl emulgiertes Wasser abzutrennen. Hitze, Chemikalien oder zusätzliches Wasser können ebenfalls verwendet werden, um die Emulsion aufzubrechen.
Der zweistufige Entsalzungsprozess kann den Salzgehalt auf unter 10 Pfund (ungefähr 4.54 Kilogramm) pro tausend Barrel (PTB) reduzieren. Eine andere Möglichkeit, den Salzgehalt zu messen, ist als basisches Sediment und Wasser (BS&W) bekannt, und Entsalzer erreichen oft 0.1% BS&W. Durch die Reduzierung des Sedimentgehalts können Entsalzer auch dazu beitragen, dass eine Raffinerie die lokalen Umweltvorschriften einhält. Alle im Rohöl enthaltenen Feststoffe können zu einer übermäßigen Rauchgastrübung beitragen, die häufig von den Regulierungsbehörden gemessen wird.
Während sich der Begriff Entsalzer typischerweise auf die erste Prozesseinheit in einer Ölraffinerie bezieht, kann er auch verwendet werden, um eine Entsalzungsanlage zu beschreiben. Anstatt Salzwasser aus Öl zu entfernen, sind diese Anlagen darauf ausgelegt, Salz aus Brackwasser zu entfernen. Der Zweck dieses Prozesses kann sein, Trinkwasser zu erzeugen, Salz für andere Zwecke zu gewinnen oder den Salzgehalt von landwirtschaftlichen Abflüssen oder bestimmten Flüssen zu senken, bevor sie eine politische Grenze überschreiten.