Ein thermischer Durchflussmesser kann ein beliebiges Gerät aus einer Reihe von Geräten sein, die dazu bestimmt sind, die Geschwindigkeit einer Masse zu messen, während sie durch einen geschlossenen Raum, normalerweise ein Rohr, fließt. Wenn sich eine Masse durch einen geschlossenen Raum bewegt, erfasst ein thermischer Durchflussmesser die Durchflussmenge, indem er die Wärme misst, die von der Oberfläche des Sensors auf die strömende Masse übertragen wird. Diese Arten von Sensoren hängen von der Regel ab, dass sich mit der Geschwindigkeit auch die Wirkung einer Masse auf Messsensoren ändert.
Sensoren in einem thermischen Durchflussmesser erzeugen oft Wärme mithilfe einer externen Stromquelle. Wenn Gasmoleküle die Sensoren passieren, nehmen sie einen Teil dieser Wärme zusammen mit dem Rest der Masse im geschlossenen Raum ab. Die zum Aufrechterhalten einer Basistemperatur benötigte Elektrizität spiegelt den Massenfluss aus einer direkt proportionalen Beziehung wider. Ein thermischer Durchflussmesser ist für viele Anwendungen nützlich und kann am nützlichsten sein, um die Durchflussraten verschiedener Gase während der Extraktionsvorgänge zu messen.
Obwohl es viele verschiedene Konfigurationen für thermische Durchflussmesser gibt, können zwei als die wichtigsten und am häufigsten verwendeten angesehen werden. Eine wichtige Konfiguration ist als eintauchbarer thermischer Durchflussmesser bekannt. Es steht in direktem Kontakt mit der strömenden Masse und kann zwei Sensoren umfassen. Ein Sensor misst die Temperatur der Masse und der andere versucht eine konstante Temperatur zu halten. Der Unterschied zwischen den beiden Sensoren weist auf das sogenannte thermische Sensorprinzip hin, das direkt proportional zur Massenstromgeschwindigkeit ist.
Eine andere Konfiguration eines thermischen Durchflussmessers ist die Kapillarrohrkonstruktion. In dieser Konfiguration wird der Thermosensor als Inline betrachtet, d. h. er ist direkt mit dem geschlossenen Raum verbunden. Der Sensor misst dann die insgesamt an die strömende Masse konvektive Wärmemenge. Sowohl Tauch- als auch Kapillarrohrsensoren basieren auf dem Prinzip der thermischen Sensorik, das eine so hohe Genauigkeit aufweist, dass es auf viele Situationen angewendet werden kann.
Ein thermischer Durchflussmesser kann beispielsweise bei der Forschung helfen, indem er präzise Durchflussraten für verschiedene Gasarten liefert. Durchflussmesser sind auch potenziell nützlich in industriellen und kommerziellen Anwendungen wie Gasspeicher- und -verteilungsvorgängen. Die Durchflussmenge ist ein wichtiger Teil vieler Vorgänge im Zusammenhang mit der Herstellung, Verteilung und Verwendung von Inert- oder brennbarem Gas. Ein thermischer Durchflussmesser kann auch wertvolle Daten für zivile Einsätze wie die Abwasserbelüftung oder die Erdgasverteilung liefern.