Asbest ist ein nützliches Material aus sechs verschiedenen Fasermineralien: Chrysotil, Krokydolith, Amosit, Tremolit, Anthophyllit und Aktinolith. Diese Mineralien stammen aus Minen auf der ganzen Welt, einschließlich Minen an Orten wie Südamerika, Australien und Kanada. Asbest ist vor allem für seine hitzebeständige Eigenschaft bekannt und wird in Produkten wie Dachschindeln, Automobilbremsbelägen, Bodenfliesen und verschiedenen Dichtungen verwendet. Umhüllungen aus diesem Material wurden im Laufe der Jahre auch häufig verwendet, um Heizungskanäle und Wasserrohre in Wohnungen, Büros und anderen Gebäuden zu isolieren.
Asbest hat zwar einige herausragende Vorteile und ist Teil einer Reihe nützlicher Produkte, hat aber auch zahlreiche gefährliche Aspekte. Personen, die seinen Fasern ausgesetzt sind, können Lungenschäden, Herzschäden, Krebs und andere Behinderungen erleiden. Exposition hat sich auch als tödlich erwiesen. Die negativen Aspekte dieses Materials haben seit den 1960er Jahren für viel Aufsehen gesorgt, als viele der mit diesem Material verbundenen Probleme entdeckt wurden. Klagen auf Schadensersatz wegen asbestbedingter Behinderungen und Todesfälle waren oft in den Nachrichten.
Im Allgemeinen war fast jeder Asbest ausgesetzt. Die Fasern gelangen beim routinemäßigen Abbau der daraus hergestellten Produkte in die Luft und ins Wasser. Diese Fasern verdunsten nicht und lösen sich auch nicht auf. Wenn beispielsweise ein Auto gebremst wird, werden Asbestfasern in die Luft freigesetzt. Obwohl eine solche begrenzte Exposition nicht unbedingt Alarm auslösen muss, kann eine wiederholte Exposition oder Exposition gegenüber großen Mengen zu den oben beschriebenen Problemen führen.
Mitarbeiter von Unternehmen, die Asbestmineralien abbauen oder daraus Produkte herstellen, haben ein viel höheres Expositionsrisiko als der Durchschnittsbürger. Bürger, die in der Nähe von Asbestfabriken leben, riskieren ebenfalls eine Exposition. Asbestose ist der Begriff, der verwendet wird, um die Krankheit für diejenigen zu beschreiben, die aufgrund einer Exposition an Lungenproblemen leiden. Mesotheliom ist eine schwere Krankheit, die durch übermäßige Exposition gegenüber diesem Material entstehen kann.
Angesichts der vielen Bedenken bezüglich dieses Materials haben viele Hausbesitzer, Schulen und Unternehmen versucht, die Produkte aus ihren Räumlichkeiten entfernen zu lassen. Typischerweise erfordert der als Asbestsanierung bekannte Entfernungsprozess die Einhaltung strenger Verfahren, um sicherzustellen, dass keine gefährlichen Fasern in die Luft gelangen und somit andere gefährden. Bei der Arbeit an gefährlichen Projekten wie diesem tragen die Entsorgungsmitarbeiter Schutzkleidung und Masken, um ihren eigenen Schutz zu gewährleisten.